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    宴席已然摆开。并非大张旗鼓的国宴，而是精致的小宴，只请了萧何、李靖几位重臣作陪。吕师囊坐在客席首位，面前是整套汝窑青瓷餐具，莹润如玉，桌上菜肴皆是淮扬风味——这是赵宸特意吩咐御厨准备的，为的是照顾江南使者的口味。

    酒过三巡，气氛渐渐活络起来。

    “吕先生久在江南，不知可曾尝过汴京的‘莲花鸭签’？”赵宸举箸示意，语气亲和，“这道菜原是宫里的秘方，朕让御厨特意做了，先生尝尝看。”

    吕师囊夹了一块送入口中，鸭脂的醇香与莲花的清芬在舌尖交融，滋味确实鲜美，但他心思全然不在饮食上：“谢陛下厚赐。江南虽富，但宫室饮食，终究不及天家气象。”

    “天家气象？”赵宸笑了，放下筷子，“不过是些口腹之欲罢了。真正的天家气象，该是百姓安居，仓廪充实，路不拾遗，夜不闭户——吕先生觉得，现在的汴京，够不够这个气象？”

    这话问得直接，不留半分余地。

    吕师囊放下餐具，正襟危坐：“臣入汴京三日，所见所闻，确是秩序井然，民生渐复。陛下治国之才，臣……佩服。”

    “那比起江南如何？”赵宸追问，目光灼灼。

    “这……”吕师囊迟疑片刻。

    “今日是私宴，不必拘礼，但说无妨。”赵宸道。

    吕师囊深吸一口气，缓缓道：“江南富庶，鱼米之乡，此乃天赐之地。但方公起兵以来，战事不断，赋税日重，百姓……实不如汴京安定。”

    这话既夸了江南的地利，又说了实情，还暗指方腊治下不及赵宸，分寸拿捏得恰到好处。

    赵宸点点头，不再追问这个话题，转而谈起诗词歌赋、江南风物。宴席气氛重新变得轻松起来，君臣谈笑风生，仿佛只是寻常文人雅聚。

    直到宴罢，众人起身告辞时，赵宸才状似无意地说道：“吕先生难得来汴京，不妨多住些时日。朕已命人将宅邸收拾妥当，先生可安心住下。另外，苏大司农正在推行‘天下仓’新政，先生若有兴趣，可去看看，也给江南做个借鉴。”

    吕师囊心中一震，面上却不动声色，躬身行礼：“谢陛下隆恩，臣……恭敬不如从命。”

    他心里清楚，这句话才是今晚宴席的真正目的——赵宸要留他，要让他看，要让他想，要让他自己做出选择。

    回驿馆的马车上，吕师囊闭目沉思，眉头紧锁。随从低声问道：“先生，华夏王这是什么意思？真要留咱们长住？”

    “留是留，但不会强留。”吕师囊睁开眼，眼底闪过一丝明悟，“他是要让咱们自己看清楚，想明白。”

    “看清楚什么？想明白什么？”

    “看清楚天下大势，想明白……跟着谁，更有前途。”

    马车碾过青石板路，发出“咯噔咯噔”的声响，在寂静的夜里格外清晰。窗外，汴京的夜市正热闹非凡，灯笼如繁星点点，人声如潮涌，一派太平景象。

    吕师囊忽然想起了方腊那张因为长期焦虑而变得阴郁的脸，想起了汪公老佛等将领的跋扈嚣张，想起了被抄家的那几户士绅绝望的眼神。

    然后，又想起了今晚在宴席上，赵宸那双平静却深邃的眼睛，以及这座都城处处透着的生机与安定。

    “回府后，”他对随从吩咐道，“把咱

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