p;甘全贺见他神情，小心翼翼地说道：“大人，恕小的多嘴，据说户部和内廷税监因为这件事打了很久的嘴仗，至今还没有定论呢。”

    言下之意，您虽然是探花出身又是清贵翰林，最好莫要掺和这种神仙打架的事情。

    薛淮看了他一眼，道：“多谢提醒。”

    甘全贺连道不敢。

    又过了大半个时辰，官船终于找到一处石砌码头停靠，还没等船停稳，岸上便有一群穿着短打的汉子涌上来，甘全贺应对这种场面驾轻就熟，他迅速上前几步来到船头呵斥道：“让开！这是官船！”

    若不是薛淮就在身后看着，他的用词肯定不会这般文雅。

    岸上的苦力们这才稍稍退后，但是仍旧用焦灼的眼神盯着船舱，只盼能揽上一些活计。

    薛淮抬眼望去，只见码头上人声鼎沸，税吏们趾高气扬地呵斥着挡道的商贩，商船的船主则苦着脸核算税银，视线中更多的是苦力们的身影。

    他们肩扛麻袋，背驮箩筐，佝偻着腰，如工蚁般穿梭在码头上下。

    有年老的腿脚打颤汗如雨下，背上的筐篓快把他压垮，也有年轻的咬牙前行，脚步沉重却无暇停留。

    清晨的阳光照在他们黝黑的脊背上，汗水如溪流般往下淌。

    “大人，您要不要入城逛逛？”

    甘全贺很快解决一应程序问题，回身来到薛淮面前恭敬地询问。

    “逛逛也好，甘典吏就不必费心了，你们早点弄好补给，我自带人去就行。”

    薛淮轻声嘱咐，甘全贺连忙应下。

    片刻过后，薛淮带着李顺、江胜和另外三名护院，一行六人上岸前行。

    清源门内是一片广阔的船市与水关衙门，门洞下有兵丁持矛把守，检视着出入的人与货物。

    穿过门洞，薛淮眼前豁然开朗，却又是另一片拥挤繁杂的世界。

    临河的大街名曰“砖闸街”，两侧店铺林立，招牌参差，幌子飘摇。

    空气中混杂着汗臭、牲口粪便、炒菜的油烟、木材的腐味，还有不知何处飘来的酱菜咸香和酒气。

    街上行人熙熙攘攘，道旁商铺生意繁忙，一派喧杂景象。

    这便是运河重镇临清县城，隶属山东布政司东昌府，位于大运河与卫河的交汇处。

    在这里可以看到河南的粮船，亦能瞧见来自苏杭的丝绸商船，既有山东坐贾，也不乏徽州行商，可谓南北往来的关键枢纽。

    薛淮一路走马观花，他见到最真实的市井百态，比如不远处两个争执价钱的行商，一个说对方的棉布里掺了草籽，另一个则抻着脖子说这是真定府的好货爱要不要。

    又如侧前方名为裕兴的粮栈外头停满了运粮车，掌柜的拿着算盘飞快地拨动，旁边账房先生奋笔疾书。

    也有三五个衣衫褴褛的乞丐蹲在道旁，伸着枯柴似的手臂讨钱，周遭却无人问津，只有一个盲眼的老人拉着一把破二胡坐在旁边，嘶哑的曲子淹没在一片喧嚣中。

    薛淮边走边看，始终一言不发。

    等离开砖闸街，喧杂终于减轻一些。

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