县试放榜那日，贡院门口比赶集还热闹。

    “快看快看，出来了！”

    红榜一张，人潮涌动。周玉明和他那群狐朋狗友挤在最前面，个个脸上都带着看好戏的表情。

    “从头往下找，我倒要看看，那铁匠的‘儿子’是不是把名字刻在榜尾了！”

    “哈哈，说不定考官可怜他，给他写上去了呢？”

    人群在榜单上搜寻着，从头至尾，再从尾至头，看了三遍，也没找到“姜黎”二字。

    “我就说吧！果然是交了白卷！”

    “白白浪费一个名额，真是笑话！”

    周玉明得意地摇开玉骨扇，正要发表一番高论，旁边一个眼尖的忽然尖叫起来：“等等！那儿！在那儿！”

    众人顺着他指的方向看去。

    在榜单最末尾，一个不起眼到几乎要被边框吞掉的角落里，用小得可怜的字体写着两个字——姜黎。

    取第六十名，吊车尾，险之又险地过了。

    所有的嘲笑声戛然而停。

    周玉明脸上的得意僵住，像是被人狠狠抽了一耳光，火辣辣地疼。过了？怎么可能！那个病秧子，那个铁匠，他怎么配！

    消息传回姜家，全家先是一静，随即爆发出震天的欢呼。

    “过了！我儿过了！”孙凤英抱着姜黎又哭又笑。

    姜家三兄弟更是把姜黎举起来，在院子里抛着玩，吓得姜黎连声咳嗽，他们才手忙脚乱地把人放下。

    可这喜悦没能持续太久。

    第二天，孙凤英对着一堆乱糟糟的账本，愁得直掉头发。“这可怎么办啊……给黎儿买书、买笔墨纸砚，把家底都掏空了。下个月的米钱都没了着落！”

    曾经日进斗金的铁铺，如今门可罗雀，只出不进。

    三个哥哥站在一旁，看着母亲的白发和空空如也的钱箱，一个个急得双眼通红，却束手无策。

    “理账。”

    一道平静的声音响起。姜黎不知何时走了出来，她指着那堆乱麻似的账本，“家底还有多少，欠了多少，未来要花多少，先算清楚。”

    孙凤英抹着泪：“娘不识几个字，你爹和你哥他们……唉，哪里算得清这个。”

    “那就招个账房。”姜黎说得干脆利落。

    “招？”孙凤英苦笑，“谁愿意来我们家？如今全京城都知道我们得罪了工部尚书，铺子都快倒了，哪有钱请好先生。”

    姜黎走到桌前，铺开一张纸，提笔写下几个大字：

    “招账房先生一名，善算学。包食宿，薪酬面议。”

    她把写好的告示递给三哥姜川：“贴到铺子门口去。”

    告示贴出去三天，无人问津。就在姜家人快要绝望的时候，京城另一头，一座守备森严的府邸内，气氛凝重。

   

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