侯恂深深一揖，声音里带着恰到好处的惶恐与一丝委屈：“臣……惶恐，实不知天恩浩荡若此。若斗胆揣测，或许是因臣在归德府家乡力劝族中尊长一体配合朝廷‘一体纳粮，官绅纳田’之新政？”

    说出这句话时，侯恂的心中宛如被刀割般淌着血。

    “一体纳粮”四个字说来轻巧，可对他这个世家子弟而言无异于背叛。

    他记得清清楚楚，当他拿出父亲侯执蒲昔日的声望，拿出自己未来在朝中的前程，半是劝说半是强压地让族中那些叔伯长老们吐出本该优免的田赋时，祠堂里的气氛是何等冰冷。

    那些平日里对他赞誉有加的族老看他的眼神就像是看一个不肖子孙。

    有人当场拂袖而去，有人指着他的鼻子骂他忘了祖宗，是个家贼。

    他几乎是被戳着脊梁骨将这件事给办了下来。

    但侯恂赌的，是未来。

    他赌的是皇帝这把刀迟早要挥向积弊深厚的河南，与其到时候被动地清算，血流成河，不如自己先割下一块肉来主动献上。

    这既是向皇帝输诚，也是想为侯氏一族在这场即将到来的风暴中留下一线生机。

    皇帝静静地听着，没有打断，直到侯恂说完，那双深邃的眼眸里才泛起一丝波澜。

    他微微摇了摇头。

    侯恂的心沉了下去。

    “这，只是其一。”皇帝缓缓说道，“更大的一部分，是因为你不是个读死书的腐儒。你知道审时度势，更难得的是，你会具体问题具体分析。是个人物。”

    最后四个字轻飘飘的，却让侯恂紧绷的脊背骤然一松。

    但他知道自己这一步，赌对了。

    ……

    皇帝的夸奖如三月春风拂过侯恂的心头，然而他还未来得及品味这风中的暖意，风向却在顷刻间化作了凛冽的寒冬。

    皇帝挺直了身子，那份略带慵懒的审视姿态消失不见，君临天下的威严扑面而来。

    侯恂心中一凛，不解其意，一旁的杨嗣昌更是屏住了呼吸。

    两个人都知道真正的好戏，现在才要开场。

    “你们觉得，”朱由检不再有任何铺垫，单刀直入，“我大明立国二百余年，江山传至朕手，为何如今会陷入财政之绝境？以至北虏叩关，流寇四起登基之初，朕连犒赏三军的银子都拿不出来？”

    这问题太过宏大，如同一座泰山轰然压在两人头顶。

    他们被砸蒙了。

    这本该是内阁辅臣，是户部尚书才有资格回答的问题，此刻却如此直白地从皇帝口中问向他们二人。

    侯恂到底是官场老手，惊愕过后，迅速开始了思考。

    他小心翼翼地组织着用词，从最稳妥也最被朝野公认的角度切入：

    “启禀陛下，臣愚见，国朝财政之困其因有三。一曰边事糜费，九边之兵，年耗钱粮数百万，辽东一隅更是如巨壑填海，朝廷财力，十不支一。二曰天灾频发，近年以来，北地大旱，赤地千里，朝廷赈灾，亦是所费不赀。三则……”

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