天启四年(1632)四月五日，靖边堡。

从去年十月底到今年四月初，冬季寒凉漫长，春天比以往晚来了二十多天。白师爷知道这是因为小冰河期的影响，他之前特地找宋应星商量对策，以选择合适的农时。宋以十天的平均温度为标准，经过连续的记录和分析，终于确定今天开始可以开始播种了。消息下达后，人们欢呼着奔向分给自己的土地，愉快地劳作起来，一时间，靖边堡周围一圈的土地上都有人在忙碌。

看着田里忙碌的身影，堡副蒋文却眉头紧锁，他四下巡视，见白师爷就在不远处，便走上去说道：“师爷，我有句话不知当讲不当讲？”

白师爷道：“堡副何必拘礼，但讲无妨。”

蒋文道：“师爷，别看堡丁们目前是干得是红红火火，但实际上是危机四伏。此地地处边陲，蒙古人就在大漠那边呆着，平时也派眼线出来窥探，还有内奸通风报信，哪块地能产多少粮食，有多少人马守卫，他们都能摸个门清。眼巴前他们要放牧畜养，也在等粮食成熟，会按兵不动，待到秋高马肥之际，他们肯定过来打劫，那时就是靖边堡的大危机，如果粮食收不上来，人心就会散了...”

白师爷道：“哦，那蒙古马贼会怎么来？”

蒋文道：“他们会估算土地数量和守兵人数，再约盗贼流民一起来。像去年，还是王斗堡主在的时候，蒙古人来了十骑，围住我们五个，外面一百多盗贼开始盗割，一天就把粮食割了一大半走了。”

白道：“嗯？既然围住你们了，他们为什么不全割完？”

蒋文道：“因为他们怕我们弃耕，给留下点口粮。所以我说，今年秋冬他们必来，播种面积一大，来的人会比去年多很多。若应付不来，吴守备倾注的心血就白费了。”

白道：“你的意思是说：蒙古人和盗贼再来，城堡守得住，但城外粮食全会丢了对吗？”

蒋道：“是。火铳虽利，难以及远，如果没有和蒙古人差不多的骑兵，要想保住田里的粮食，那真是难于登天。到了夜晚，出了城墙，就是马贼盗贼的天下了，不等于大半粮食都是替贼寇们种了。”

白道：“那蒋堡副的意思是？”

蒋道：“这块地地肥水美而大半撂荒，原因就是离蒙古人近。我建议近处耕作，远处放牧。来贼寇了牲畜好跑，粮食守得住多少就种多少。”

白道：“就靠放牧养牛羊换粮食，恐怕养活不了这五百来号人。如果还靠吴家庄的粮食补给，那吴老太爷面子恐怕不好看，岂不是又让吴守备为难？”

蒋思索一会道：“恕我愚钝，我也没有别的办法了，话只能说到这。希望师爷和守备能想出自给自足的好法子。属下先告辞。”

望着蒋文忧心忡忡略显沉重的背影，白师爷点燃一根烟，坐在田坎上，陷入了沉思中。

......

丢下一地烟头后，白师爷忽然想起以前读过的凯撒写的《高卢战记》中，高卢人用种植荆棘灌木篱笆的方式阻挡日耳曼骑兵的方法。他立即找到宋应星，沟通好后，两人一起上山寻找长得快而坚固牢实的荆棘品种。宋应星不愧是博物学家，他很快辨认出山中一种野生蔷薇是最合适的，这种蔷薇枝条呈小拇指粗细，插到地里就能成活，一春就能长到一人高，枝条柔韧弹性十足，用刀砍会让刀和回弹，得从底部细细切割，快速破坏很难，将枝条用绳子铁线稍加捆扎就是很好的篱笆，能有效限制骑兵的机动。

白师爷将二十八个孤儿和堡丁的孩子都集结起来，发给他们镰刀布袋，让他们天天上山割取蔷薇枝条。白师爷设定了低中高三个标准，低的受罚，高的奖励，意在充分调动孩子们积极性。等荆条采回来后，白师爷让堡丁把它们密集地种植在田埂两边，并告知这是保护粮食，对付马贼的必要措施，得把荆条和粮食作物同等看待，不得敷衍。堡丁素来服膺白师爷，依言而行不提。

与此同时，白师爷向吴开先和蒋文阐述了自己这么做的理由。白说待荆棘长成后，粮食成熟前，将荆棘高于人肩处剪去，形成天然的胸墙，这样铳兵露头可以击杀骑兵，低伏可躲避刀箭，让马贼的机动性无从发挥。只要铳兵数量够，能打退蒙古马贼，再对付在田间盗割的匪众也不在话下。

听完白的构想，行伍出身的吴开先和蒋文都觉得此方法可行，蔷薇篱笆能快速成型，铳兵在城堡周围，依靠胸墙击败少数马贼不难，其实不用新铳，用弓弩也能达成类似效果，当然队伍要素质高，配合得当。吴开先还建议，可以用砖石多建羊马墙，从城堡附近开始，这比荆棘篱笆还坚固，也能有效阻挡骑兵机动；蒋文建议，在四周设立高岗台以便预警。白师爷认可，但是说当前城堡建设需要砖石人力，调出资源去建羊马墙和岗台会延缓建堡速度，不如缓行，留待明年。吴表示后勤就由白师爷全权做主，他不变干涉。

后来孩子们发现野生蔷薇不足，白师爷又和宋应星上山选材，宋找出了金银花

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