天启四年(1624)正月二十八日，靖边堡。

武器多了，吴开先便让堡内没活的男丁都轮流参加训练。大家练的是热火朝天，白师爷在吴开先旁边观摩良久，忽然长叹一声道：“守备，这阵势怕是离泰西军阵差得远，和建虏没得打。”

吴开先道：“这？唉，火铳就不到二十把，质量规格也参差不齐，铳匠又不好找，又如何建得成泰西军阵？”

白本有心自己设计制作的，但一上手就知道隔行如隔山，自己文科生的出身真干不了机械加工的活，缺乏工业底子，自己后世的很多经验又没法在当世施展，于是道：“守备，咱们要完成的中兴大业很宏大，一两个人不可能掌握需要的全部知识。如今之计，只有向南方寻求高人，我听说江南一带有宋应星、薄钰、方以智等才智卓绝之士，如果请得此三人来，西式火铳制造难题必会迎刃而解。”

白师爷之所以知道宋薄方三人，是因为后世有本书提到过，该书作者在三人小传后评论说：世界上大多数人来到世上都是凑数的，为了一口吃的，天天奔波操劳，绞尽脑汁各种算计，无非就是让自己的饭碗变得稍大一点，其实和飞禽走兽也什么本质区别。如果硬要说贡献的话，最大的贡献就是传宗接代，让这个世界又多了一批凑数的。但宋薄方三位完全不同，他们似乎就是为博物学、机械学、物理学而生的人，如李白之于诗、苏轼之于词、赵佶之于书法。加上这三人都是直接间接死于抗清，白师爷就印象更深了。

吴开先一听薄钰之名便眼前一亮，道：“我曾闻薄钰大名上门拜访，不想其父以科举之名阻止。师爷既然也提到他，此人才能必定非凡，另外两人与之齐名，也必是大才。不如我就此南下，就算费尽三寸不烂之舌，也要寻此三人前来。”

白师爷道：“如此也好，守备只管前去；堡内事务有我和蒋文，守备放心。”

吴开先坐言起行，当天便收拾好行装带着陈大炮郑义，辞别众人，各骑一匹快马南下去了。

路上，得知吴长途跋涉还是要去之前吃过闭门羹的薄钰家，陈大炮郑义的眼神都充满了疑问，吴觉得自己有必要解释一下了，他说道：“我朝自萨尔浒以来对后金接连失利，要想扭转局势，必须要有一支军队能在野战中抗衡后金，否则一切都是白搭。要有好军队就得有好士兵，如果每个士兵都像你陈大炮一样壮实又武艺高强，可能给你们一人发根木棍都能把建虏给干趴下。但事实是大明如今募到的兵纤细羸弱的多，你们也都知道，大多都是吃不上饭才来当兵的。相反建虏那边状如熊罴的家伙不少，骑马如履平地，箭法还精准狠辣，要让咱们的羸兵和他们在野战中对抗而且生存下来，非借助科技的力量不可。看在天下苍生的份上，你们陪我一起去忍忍吧。”

陈等明白吴一番苦心后，撇撇嘴也就不提了。郑义见了吴陈在剿匪时大杀四方的样子，一心要当一名威风凛凛的骑兵，又听说后金骑兵箭法高超，自是一路上有空就苦练骑术射术，一点时间不愿浪费。

......

安庆水陆码头川流不息，各家客栈旅馆也是人来人往，悦来客栈天字一号房里，两个中年儒生刚入住，其中年稍长些为兄长宋应昌，年纪稍轻为其弟宋应星，他俩便是在万历四十三年(1615)南昌府乙卯科乡试中，名列前茅的奉新二宋。但之后，上帝便开始对兄弟俩的科举之路多番阻拦，在接下来的会试中，他们始终榜上无名。

今年春闱，上帝再次和他俩开了个不大不小的玩笑。发榜后，宋应星似乎感觉到命运在暗示什么，宋应升却矢志不渝，一有空闲就拿起了经书诵读，准备和宿命继续较量下去。

门口传来一阵敲门声，宋应升放下书本，前去开门，原来是小二送来马蹄烧饼荷叶粥咸菜等，这便是哥俩的早餐。应升接过来放在桌上，又招呼一旁入迷绘图的宋应星过来吃饭。宋应星小心画完最后一笔，才走近桌前开动。

不大功夫，二人用膳完毕，宋应星开始收拾碗筷，宋应升开口问道：“弟，你在撰写你的《天工开物》时，为何屡屡叹息呢？是因为再次不第乎？”

宋应星缓缓答道：“科举之事，有人力不逮之处，事到如今，我已经可以等闲视之了...哥哥你也勿要挂怀为好...我方才叹息是因为那些我仅耳闻未曾目睹之能工巧技和神奇材料，我既无钱置办器具验证，又无同志同好可以一起分析探讨，只好先记在书中，但又恐日久不能验证，因而误导看客；若弃之不记，又恐良方失传，读者还要重新探索。身处两难中，故生叹息。”

宋应升略松一口气道：“原来如此！你不为落第生出心病就无大碍。近世实学方兴未艾，渐成显学，只是耗费颇大。可惜咱家家道中落，让你常有巧妇无米之患，否则以你之卓绝才识，当与那泾阳王徵(zheng二声)齐名也。不过也不必气馁。等你高中为官后，便有钱有闲从事实学了。”

宋应星蹙眉道：“哥，我有一事不明：天下如今边患未已，灾

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