六月初二，寅时三刻。

    朱由检从浅眠中惊醒。梦里，他看见宁远城火光冲天，建州兵如潮水般涌上城墙；又看见母亲刘淑女苍白的面容，那双温柔的眼睛里满是哀伤。

    “皇上，您醒了。”王承恩听到动静，轻手轻脚进来，“时辰还早，您再歇会儿？”

    朱由检摇头，起身披衣。窗外天色仍是深蓝，东方刚刚泛起鱼肚白。乾清宫的宫灯在晨风中摇曳，投下晃动的人影。

    “今日有什么安排？”他边洗漱边问。

    “辰时早朝，巳时兵部议事，午时接见朝鲜使臣，未时……”王承恩翻开日程册子，“未时内阁会议，商议秋赋征收事宜。”

    “秋赋……”朱由检沉吟，“今年北方旱，南方涝，秋赋能收多少？”

    “户部初步估算，比去年可能少两成。”王承恩低声道，“但辽东军饷、官员俸禄、宫廷用度……一样不能少。”

    这就是现实的困境。朱由检走到书案前，摊开户部的报告。密密麻麻的数字，最终汇成一个触目惊心的结论：今年财政赤字可能高达一百万两。

    “皇上，”钱龙锡的声音从门外传来，“臣有要事禀报。”

    “先生请进。”

    钱龙锡进来时，手中拿着一封密信：“陈元璞递来的，关于科学院筹建的最新进展。”

    朱由检接过密信，快速浏览。信中说，西郊皇庄已经初步整理完毕，搭建了三个工坊：一个农具工坊，一个火器试验场，一个水利模型区。胡铁手带着十几个铁匠已经开始试制新式犁具；几位算术先生正在设计改进水车；而最让朱由检惊喜的是，陈元璞通过旧日同窗，找到了两位懂泰西语言的人。

    “这两人，一个曾在澳门与葡萄牙商人打交道，通葡萄牙语；一个在福建接触过荷兰人，会些荷兰话。”钱龙锡解释道，“虽然不精，但翻译些技术书籍应该够用。”

    “太好了。”朱由检眼睛一亮，“让他们立即开始翻译泰西的工程、机械、军事著作。需要什么书籍，列单子，朕让徐光启从南京带。”

    “还有，”钱龙锡压低声音，“陈元璞建议，科学院可以招收一些学徒，培养年轻工匠。他看中了京郊一些贫苦人家的孩子，聪明伶俐，只是没钱读书。”

    “准。”朱由检毫不犹豫，“不仅招收，还要给学徒发津贴，让他们安心学习。将来这些人学成了，就是大明的技术骨干。”

    “可是……这需要不少银子。”

    “从朕的内帑出。”朱由检道，“内帑现在有多少？”

    王承恩答：“先帝留下约三十万两，加上皇上登基时各地进贡，共约五十万两。”

    “拨五万两给科学院。”朱由检拍板，“告诉陈元璞，钱要花在刀刃上，每一笔开销都要记账。朕会定期派人审计。”

    “臣遵旨。”

    辰时，早朝开始。

    今日的皇极殿气氛有些诡异。百官列班时，朱由检敏锐地察觉到，有几道目光在他身上停留得特别久。那目光不是敬畏，而是……审视？试探？

    “有事早奏，无事退朝。”司礼监太监王体乾唱道。

    “臣有本奏。”出列的是

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