二月底，辽东的消息终于传来了。

    不是正式的战报——那还要再等些时日。而是通过往来商旅、驿卒、以及各路官员私下传递的消息，像春天的柳絮般在京中悄悄传开：开春以来，建州女真各部频繁调动，努尔哈赤在赫图阿拉集结兵马，秣马厉兵，似有大动作。

    消息传到端本宫时，朱由检正在后园观察冬麦的长势。麦苗已长到半尺高，叶片肥厚，绿得喜人。王承恩匆匆走来，在他耳边低语了几句。

    朱由检的手顿了顿，继续拨开一丛麦苗察看根系。半晌，他才直起身：“消息确实吗？”

    “李典簿从兵部一个书吏那里听来的，说辽东经略熊廷弼大人连上了三道急奏，请求增兵添饷。”王承恩声音压得很低，“但奏疏到通政司后，被压下了。魏公公说……说熊大人是‘危言耸听、虚报军情’，目的是要朝廷多拨钱粮。”

    又是魏进忠。朱由检心中冷笑。这位九千岁为了打压异己，连边防大事都敢耽误。

    “钱先生今日还来进讲吗？”

    “来的，说是未时到。”

    朱由检点点头，示意王承恩继续去忙。他自己则在园中缓缓踱步，心中思绪翻腾。

    按历史，努尔哈赤将在四月发布“七大恨”，正式誓师伐明。现在才二月末，但战争的车轮显然已经开始转动。辽东的局势，比他预想的还要紧张。

    而朝中呢？党争正酣，魏进忠忙着巩固权力，皇帝病重不理朝政。真正关心边防的，恐怕只有熊廷弼等少数人。

    这局面，让人心寒。

    未时初，钱龙锡准时到来。这位讲官今日神色比往日更加凝重，行礼时动作都有些僵硬。

    “先生可是听到了什么消息？”朱由检开门见山。

    钱龙锡苦笑：“殿下也听说了？”

    “辽东那边，似乎不太平。”

    钱龙锡沉默片刻，从袖中取出一份手抄的文书：“这是熊经略第二道奏疏的抄本，臣托兵部的友人弄来的。殿下……看看吧。”

    朱由检接过文书，快速浏览。奏疏写得很急，字迹潦草，但内容触目惊心：

    “……自去冬以来，建州于赫图阿拉大造兵器，演练战阵。今春更调集各旗精锐，已达三万之众。哨骑探得，其军中多有新铸红衣大炮，非往年可比……臣请速调蓟镇、宣府精兵一万，火器三千件，饷银五十万两，以固边防。若迟则恐生变……”

    “红衣大炮”四字，让朱由检瞳孔一缩。他知道历史上后金确实从明朝叛将那里获得了火炮技术，但没想到这么早。

    “兵部如何回复？”他问。

    “留中不发。”钱龙锡叹息，“说是要‘核实军情’。但谁都知道，魏公公不点头，兵部不敢动。”

    “那熊经略那边……”

    “熊大人第三道奏疏，言辞更加激烈。”钱龙锡低声道，“疏中说，‘若朝廷不信臣言，可遣御史往勘。但若因延误而致边关失守，臣死不瞑目，然误国之罪，非臣一人可担。’”

    这话几乎是撕破脸了。朱由检能想象熊廷弼写下这些话时的愤怒和绝望。

    “先生以为，辽东局势真的如此危急？”

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