“是一条老狗，贪婪，凶狠，还会反咬主人。”

    他顿了顿，目光深邃，像是在回忆什么不堪的往事：“可他，终究是朕养的狗。”

    “他替朕咬人，替朕看着那些心怀鬼胎的朝臣，替朕盯着那些手握重兵的将军，替朕，平衡着这满朝文武，各方势力。”

    顺天帝的声音低沉，带着一丝疲惫：“这朝堂，就是个烂泥塘。你以为它清澈见底，那是因为所有的污泥，都被一块大石头压在底下。严海宁，就是那块最脏，最臭，却也最重的石头。”

    他抬起眼，那双浑浊的眸子里，第一次透出了不加掩饰的锋芒。

    “现在，你把这块石头搬开了。”

    “你让那些污泥，都翻了上来。”

    “你告诉朕，接下来，你拿什么去填这个窟窿？拿你那点所谓的铁证？拿你那套冠冕堂皇的君子道理？还是拿你东宫里，那几百个只会杀人的锦衣卫？”

    他收回手，声音里，是毫不掩饰的讥诮，带着看透世事的苍凉。

    “你太年轻了。”

    “你以为这天下除了忠臣，便是奸臣？”

    他微微摇头，眼中尽是嘲讽：“痴儿。这世上，最多的，是人。”

    “是会为了家族前程，出卖袍泽的人。是会为了荣华富贵，颠倒黑白的人。是会为了头顶的乌纱，闭眼装瞎的人。”

    “朕用严海宁，不是因为朕喜欢他，是因为朕需要他。”

    “需要他去做那些朕不方便做的脏事，去背那些朕不能背的骂名。”顺天帝的目光落在舆图上，北疆的线条显得尤为清晰：“朕需要他这条恶犬，去咬死那些朕想让他死的，更凶的狼。”

    裴知寒静静地听着。

    他的心，一点一点地沉了下去。

    他不是睡狮，他清醒地看着这一切，放任这一切，甚至是亲手缔造了这一切。

    清醒的愚蠢不如昏庸无能。

    “你把他送进诏狱，很好。”

    顺天帝踱步回到舆图前，目光重新落在那广袤的疆土上：“可你有没有想过，你这么做，寒了多少人的心？”

    “你三舅在礼部当个闲差。可他家的姻亲，在户部，在工部，有多少人，是严海宁一手提拔的？”

    “你舅公的后人，在京郊大营，是个小小的参将。可他手底下，那些个都尉，哪个没收过严家的好处？”

    “还有你那远嫁江南的小姑母，她的夫家，是江南最大的盐商，你以为，他们每年孝敬给内库的银子，当真那么干净？”

    他每说一个名字，都像一把刀子，在裴知寒的身上，割下一块肉。

    那些人是他的亲族，是皇室的血脉。

    可如今，在父皇的口中，他们都成了严海宁那张大网上，一个个不起眼的，却又至关重要的节点。

    他们也都是人质。

    “朕若想保他，朕有一百种法子。”

    “可朕，更想保住

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