兰州城外的官道上，一骑快马扬起漫天黄沙。马背上的信使嘴唇干裂，眼里布满血丝，怀里紧紧揣着那份从西域送来的羊皮信。

    \"八百里加急！\"信使在西部军区大营前滚鞍下马，声音嘶哑得像破锣，\"西域急报！\"

    覃勇正在营中与将领们商议军务，接过信展开一看，眉头顿时锁成了疙瘩。羊皮信上用汉字和回文写着同样内容：\"丝绸古道烽烟四起，各部相攻，商路断绝，百姓流离。哈桑泣血恳请天朝出兵，救万民于水火。\"

    \"这个哈桑...\"覃勇将信传给众将，\"是西域有名的开明首领，向来主张与中原交好。看来这次西域乱得不轻。\"

    副将陈大山凑过来看了看：\"司令，咱们刚平定甘肃，将士们还没休整过来...\"

    \"等不得了。\"覃勇走到营帐门口，望着西边天际，\"你们听这风声里，可还听得到驼铃？自打西域生乱，丝绸古道上再没见过商队。再这样下去，不知多少百姓要遭殃。\"

    众将沉默不语。确实，往年这时节，往来西域的商队早就络绎不绝，如今却只剩风沙呜咽。

    赵铁柱带着侦察连的弟兄们在河西走廊已经走了七天七夜。他是甘肃本地人，对这条古道熟得跟自己手心似的。

    \"连长，前面就是嘉峪关了！\"侦察兵小马从沙丘上滑下来，\"守关的是前朝旧部，听说正在加固城防。\"

    赵铁柱举起单筒望远镜，嘉峪关城楼在热浪中微微扭曲。他能看见城头上士兵忙碌的身影，还有几门老旧火炮正在调整位置。

    \"传令下去，今晚从水门潜入。\"赵铁柱对传令兵说，\"记住司令的嘱咐，尽量智取，少动刀兵。\"

    夜幕降临时，赵铁柱带着特务连摸到关城下的水门。这里是前朝修建的引水通道，如今早已废弃，但赵铁柱小时候常在这里玩耍，知道有条隐秘小路。

    \"都跟紧了，\"赵铁柱第一个钻进黑暗的水道，\"注意脚下，别弄出动静。\"

    水道里弥漫着霉味，战士们深一脚浅一脚地前行。突然，前面传来对话声，赵铁柱赶紧示意大家隐蔽。

    \"...听说朝廷已经没了，咱们还守这关隘作甚？\"

    \"你懂什么，这嘉峪关是西域门户，丢了它，西域就完了...\"

    赵铁柱屏住呼吸，等两个守军走远，才继续前进。一个时辰后，他们从关帝庙的偏殿钻了出来。

    \"分头行动，\"赵铁柱压低声音，\"一排去开城门，二排控制炮台，三排跟我去粮仓。\"

    嘉峪关的战斗在天亮前结束。当覃勇率大军入关时，看见的是放下武器的守军，和从家门缝里偷偷张望的百姓。

    \"司令，\"赵铁柱前来复命，\"粮仓守军想放火，被我们及时制止。缴获粮草足够大军半月之用。\"

    覃勇点点头，目光落在远处几个面黄肌瘦的孩子身上：\"开仓，分些粮食给关内百姓。另外，派人快马向朝廷报捷。\"

    河西走廊的收复出乎意料的顺利。大军所到之处，州县纷纷归附。两个月后，前锋抵达敦煌。

    文化参事李文书是个文弱书生，他第一时间带着文书队赶到了莫高窟。眼前的景象让他心痛如绞——几个洞窟被乱兵当成了马厩，壁画上满是污痕；藏经洞的经卷散落一地，有些已经被撕来生

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