靖平三年，秋，钱塘港

    海天一色，苍茫如旧。

    然而那海平面上缓缓浮现的桅杆森林，却与三年前初次下南洋时的景象，有了天渊之别。

    “呜--呜--呜--”

    三声低沉而雄浑的笛声，撕裂了钱塘江口惯常的海风喧嚣与鸥鸟鸣叫，这声音非牛角号，非海螺筒，而是来自“定海”号经过清池工匠改造后加装的铁皮汽笛，以小型蒸汽机驱动，声传十数里，闻者无不心神震撼。

    “回来了！是船队！远征欧罗巴的船队回来了！”码头上，早已等候多时、黑压压一片的人群瞬间沸腾起来。

    人们踮起脚尖，伸长脖子，望着那支逐渐清晰的庞大舰队。比起一年半前离去时，船队规模似乎略有缩减，舰船也更显沧桑。厚实的柚木船壳上布满深深浅浅的蚀痕与修补的印记，原本玄黑色的船体因长期浸泡和风吹日晒而变得斑驳，不少船只的桅杆并非原生巨木，而是明显后来接上的，船帆也大多陈旧，打着补丁。

    但没有任何人敢小觑这支远航归来的舰队。那股凝练的、百战余生般的肃杀之气，混合着异域风尘与深海盐腥，即使隔着老远，也扑面而来，压得喧闹的码头渐渐安静下来，只剩下粗重的呼吸声和汽笛过后依旧嗡鸣的余音。

    更引人注目的是，在舰队之中，夹杂着几艘形制迥异的船只。有船身狭长、挂着巨大三角帆的阿拉伯式快船；有船楼高耸、线条刚硬、漆色鲜艳却难掩破损的西洋盖伦船；甚至还有一艘体型明显小了好几圈、跟着“定海”号显得格外小心翼翼的三桅帆船，悬挂着一面从未见过的、红白相间的十字条纹旗帜。

    “看！那些怪船！”

    “是俘获的西夷战舰吗？”

    “不像...你看那艘小的，上面的人肤色好生白皙，头发竟是金色的！”

    议论声低低地响起，充满了惊奇。

    “定海”号庞大的身躯缓缓靠向特意清空出来的深水码头，沉重的铁锚链哗啦啦投入浑浊的水中，舷梯放下，一队队水手和士卒开始下船。

    他们的模样，让所有看到的人都倒吸一口凉气。

    去时精壮悍勇的儿郎，如今大多面颊深陷，皮肤被海风和烈日灼烤成深古铜色，粗糙得如同老树皮，许多人身上带着伤，缺胳膊断腿者不在少数，用简陋的木棍或铁钩代替，沉默地跟在队伍里。他们的眼神不再是出发时的兴奋或对未知的忐忑，而是一种近乎麻木的沉静，眼底深处却藏着难以磨灭的疲惫，以及一丝...见过过于广阔世界后的疏离与淡漠，他们的衣物大多破烂不堪，勉强蔽体，混合着血污、盐渍、硝烟和一种说不清的、异域的古怪气味。

    但他们的脊梁，依旧挺得笔直，步伐沉重而整齐，踩在故乡的土地上，发出沉闷的回响，队列中，偶尔有人抬头，望见钱塘江畔熟悉的景致，眼中才会飞快掠过一丝难以言喻的复杂情绪，旋即又被深深的疲惫掩盖。

    他们是活着回来的，但更多的人，永远留在了风暴角咆哮的深渊里，留在了印度洋酷热的礁石上，留在了西非弥漫着瘟疫与死亡气息的丛林河口，留在了里斯本港口那冰冷对峙的炮口之下。

    陈沧是第一批走下船的人之一，他脸上的刀疤似乎更深了些，左臂用绷带吊着，脸色苍白，但独眼中的凶悍之气未减反增，如同被磨砺过的战刀，更加慑人，他深吸了一口空气中熟悉的、混合着江水腥味和泥土气息的空气，喉咙滚动了一下，却没有说话，只是沉默地扫视着码头，目光锐利如鹰，似乎在确认这片土地是否依旧属于大魏。

    随后，杨哲的身影出现在舷梯口。

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