听过。”肖扬缓缓道，“落星滩虽然滩险，但那里有一条几乎被遗忘的、通往山里的小道。据说是早年开矿的矿工踩出来的，可以绕过最险的一段江面，通到上游另一条水势相对平缓的支流——‘白沙河’。沿着白沙河往上，可以抵达‘百蛮山’的边缘地带。”

    “百蛮山？”赵铁山倒吸一口凉气，“那里可是生番野人的地盘！听说里面瘴气弥漫，毒虫猛兽无数，还有吃人的生番部落！去那里不是找死吗？”

    “风险和机遇并存。”肖扬目光锐利，“百蛮山虽然凶险，但物产丰饶。珍贵的木材、药材、兽皮、矿石……甚至可能有一些我们听都没听过的特产。更重要的是，那里不在清澜郡的管辖范围内，甚至不归任何一郡一州管辖，是真正的化外之地！周文昌的手，伸不到那里去！”

    “如果我们能打通落星滩到白沙河这条隐秘的通道，哪怕只是初步的、小规模的，我们就等于在周文昌的封锁线上，撕开了一道口子！”林清的眼睛亮了起来，思维飞快转动，“我们可以用我们的砖瓦、铁器、盐，去和百蛮山边缘那些相对开化、或者愿意交易的部落、山民，交换我们急需的物资，甚至是……我们从未见过、但在外界可能价值连城的特产！而且，这条通道完全在我们控制之下，隐秘，安全！”

    “不止如此。”肖扬补充道，“这条通道本身，就是一个巨大的筹码。如果运作得好，它甚至可以成为我们连接更广阔天地的跳板。想想看，如果有一天，我们能将百蛮山的特产，安全地运出来，通过我们的码头，沿着怒江销往各地……那会是怎样的景象？”

    赵铁山听得热血沸腾，但很快又冷静下来：“可是，肖先生，落星滩那条路，荒废多年，还能不能走通？百蛮山那边，人生地不熟，语言不通，怎么和那些生番打交道？万一他们不仅不交易，反而攻击我们怎么办？”

    “这些问题，都需要我们去探索，去解决。”肖扬没有回避困难，“所以，这不是立刻就要进行的大规模行动。而是一次探险，一次投资。”

    他看向赵铁山：“我需要你，亲自带一队最精干、最机灵、也最熟悉山林的好手，不超过十个人，配备最好的装备和药物，去落星滩探路。不要求你们深入百蛮山，只要求你们确认那条小道是否存在，是否还能通行，以及白沙河附近的情况。如果可能，接触一下沿途可能遇到的、相对友好的山民或猎户，了解情况。记住，你们的任务是侦察，不是征服。安全第一，有任何不对，立刻撤回。”

    他又看向林清：“你这边，立刻开始准备探险队需要的物资。强效驱虫防蛇药、治疗瘴毒和常见外伤的药物、耐磨的衣物鞋袜、轻便但结实的工具和武器、足够的高能量干粮、还有……用来交易的‘礼物’——盐、铁制小工具、色彩鲜艳的布匹或陶珠。另外，想办法搜集一切关于百蛮山和落星滩的传说、见闻，哪怕再荒诞也不要放过。”

    “是！”两人齐声应道，眼中都燃烧着挑战的火焰。

    “这次探险，风险极高，但也可能收益巨大。”肖扬沉声道，“是我们打破周文昌封锁，为西河村寻找新出路的关键一步。必须成功！”

    接下来的几天，西河村再次进入了紧张的备战状态，但这次的目标，不是防御，而是开拓。

    赵铁山精心挑选了九个人，都是护卫队中最悍勇、最机灵、且有过丰富山林经验的好手，其中就包括立过功的阿木和石仔。肖扬亲自为他们检查装备，将缴获的青狼帮最好的皮甲、短刀分配给他们，还让吴郎中配制了特制的解毒丸和驱虫粉。林清则准备了大量的盐块、小铁刀、针线、以及一些烧制得颇为精美的彩色陶珠作为“交易品”。

    临行前夜，肖扬将赵铁山叫到一边，递给他一个用油布仔细包裹的小竹筒。

    “这里面，是李焕上次送来的‘弱水’，还有我让老韩试着熔炼出的一点‘寒铁’碎屑（从紫霄宗废料中提炼的）。关键时刻，或许有用。记住，你们的命，比任何任务都重要。如果事不可为，保全自己，回来从长计议。”

 

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