写下几条批注：某样食材采购价偏高，某个菜品毛利计算有误，某位伙计的工钱发放记录模糊……

    周掌柜看着那清晰精准的批注，目瞪口呆。他早就知道这位小姐聪慧，却不想在经历了如此巨变后，她那份对数字和管理的惊人天赋，竟仿佛被淬炼得更加锐利。

    从那天起，苏清音仿佛找到了活下去的支点。她不能以真面目示人，不能直接管理酒楼，但她可以在幕后，通过周掌柜，悄然掌控这家“周氏酒家”的运转。

    她重新设计了账目格式，使其清晰易懂，便于核查；她分析了清河县的消费水平和客流特点，建议周掌柜调整菜品结构，推出了几款价廉物美、极具特色的招牌菜；她制定了详细的伙计培训章程和服务标准，从迎客、点菜到结账，皆有章可循；她甚至根据季节变化和本地习俗，策划了一些小的促销活动……

    所有这些，她都只是写成条陈，由周掌柜以他自己的名义去执行。周掌柜对她言听计从，严格执行。渐渐地，“周氏酒家”的面貌悄然改变。虽然门面依旧朴素，但内部管理井然有序，菜品质量稳定提升，服务周到热情，价格公道实惠，口碑迅速积累，生意日益红火，很快便成为了清河县餐饮业的后起之秀，甚至隐隐有超越几家老字号的势头。

    周掌柜对苏清音更是佩服得五体投地，同时也更加心疼。他知道，小姐是将所有的悲痛和仇恨，都压抑在了这看似平静的日常管理之下，她是在用这种方式，磨练自己，也是在为未知的将来，积蓄着力量和资本。

    金海到访 虚与委蛇

    也正是在这段时间，金海携李瓶儿微服巡查，来到了清河县，并对“周氏酒家”（此时已加盟更名为清河金状元分店）卓越的管理和那本蓝色账册产生了浓厚的兴趣，执意要见背后的“高人”。

    当时，周掌柜惊出了一身冷汗。他深知此事关系重大。他无法判断金海是敌是友，更不敢冒险让苏清音暴露。一旦小姐尚在人世的消息泄露，等待她的，必然是蔡京父子无穷无尽的追杀。

    于是，他只能硬着头皮，独自面对金海的询问。他故作镇定，一口咬定店铺经营全是自己一手操持，并无他人指点。他言辞恳切，甚至带着几分被质疑的委屈，演技堪称精湛，成功地将那本出色的账册归功于自己的“用心”和“运气”。他看得出金海将信将疑，但终究没有确凿证据，只能悻悻而去。

    事后，周掌柜心有余悸地向苏清音禀报了此事。苏清音听完金海其人的情况，以及他对账册的敏锐洞察和求贤若渴的态度后，沉默良久。她让周掌柜派人，暗中详细打探关于金海的一切信息。

    决意东行 孤注一掷

    随着更多关于金海的消息汇集到清河这个小院，苏清音沉寂的心湖，终于泛起了剧烈的波澜。

    武大郎！一个曾经身处社会底层，受尽欺凌嘲笑的侏儒！但他竟能奇迹般地改变自己的身高和容貌，脱胎换骨！他凭借过人的胆识和手段，斗败了地方恶霸西门庆，甚至不畏权贵，与高俅的侄子高衙内结下梁子并能全身而退！他创立了“金状元”酒楼和“五粮液”酒，在短短数年间建立起一个庞大的商业网络，其崛起速度堪称传奇！

    这一切，在苏清音听来，简直如同天方夜谭，却又真实地发生在同一个人的身上。尤其是那改变身高容貌的奇迹，这对于一个被迫隐姓埋名、时刻担心被认出的逃亡者来说，具有何等致命的吸引力！

    她仔细研究了金海的发家史和行事风格。此人胆大心细，敢于冒险，却又并非鲁莽之辈；他重视信誉，善待手下，但也手段凌厉，对敌人毫不留情；他广纳贤才，有着极强的扩张野心……更重要的是，他与蔡京、高俅等权臣并非一路人，甚至可能存在潜在的冲突。

    一个大胆的、近乎疯狂的念头，在苏清音的心中滋生、壮大。

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