石铁欧连忙说道：“大人明鉴，下官一直在努力剿匪，只是这些匪徒狡猾得很，屡剿不灭……”

“是吗？”

秦乾似笑非笑地看着他，“本官此次前来，除了筹集军粮，还要调查一些事情。听说有些县令和山匪勾结，中饱私囊，不知石刺史可有耳闻？”

石铁欧脸色一变，强作镇定道：“下官…下官从未听说过此事！”

秦乾嘴角露出一丝冷笑：“是吗？那把沧州的县令都叫来吧，本官要亲自问问他们。”

石铁欧心中咯噔一下，他知道秦乾这是话里有话，醉翁之意不在酒。

但他不敢违抗，只得派人去召集各县县令。

沧州九县的县令，个个都是人精。

秦乾大军压境，沧州刺史石铁欧如热锅上的蚂蚁，他们这些底下的小喽啰自然也跟着提心吊胆。

三天功夫，九位县令陆续抵达沧州城，各个面色凝重，私下里议论纷纷。

“这秦乾葫芦里卖的什么药？把咱们都叫来做什么？”

矮胖的清河县令搓着手，肥肉乱颤。

“谁知道呢？怕不是要清算咱们这些年的…咳咳…”

高瘦的安平县令说着，眼神飘忽地扫了一眼周围，话没说完便戛然而止。

“我看啊，这次咱们都得脱层皮！”

众人正猜测间，秦乾出现了。

他一改往日威严的形象，脸上带着和煦的笑容，仿佛邻家大哥一般亲切。

“诸位辛苦了，舟车劳顿，一路可还安好？”

秦乾的声音温和，丝毫没有上位者的架子。

县令们受宠若惊，连忙跪拜行礼：“下官拜见尚书大人！”

秦乾虚扶了一下，示意众人起身：“不必多礼，都坐下吧。”

他吩咐下人摆上宴席，山珍海味，美酒佳肴，琳琅满目。

县令们面面相觑，更加摸不着头脑。

这秦乾究竟想做什么？

酒过三巡，秦乾放下酒杯，状似随意地问道：“各位，这几年沧州一带风调雨顺，百姓们可还安居乐业？”

“回大人，托大人的福，沧州百姓安居乐业，五谷丰登！”

石铁欧率先开口，语气谄媚。

其他县令也纷纷附和，极尽溢美之词。

秦乾微微一笑，又问：“那每年秋粮的收成如何？”

县令们略一迟疑，便开始报数。秦乾不动声色地听着，心中却渐渐有了数。

这些年，沧州的秋粮收成一年比一年少，可这几年分明风调雨顺，并无天灾人祸，这其中定有猫腻。

宴席结束后，秦乾回到房间，濯清涟正等候在那里。

“我发现了一件事。”

濯清涟神色凝重。

“什么事？”

秦乾问道。

“我亲眼看到，清河县令、安平县令和南皮县令，在您来之前不久，曾偷偷前往哭嚎寨一趟。”

秦乾眯起眼睛：“哭嚎寨？”

“正是。”

濯清涟肯定地点了点头，“而且他们三人行踪鬼祟，似乎在密谋什么。”

经过这几天的相处。

秦乾也了解到，那哭嚎寨，是沧州境内排行前几的山寨。

寨中匪徒凶残狡诈，无恶不作，多年来一直是沧州的心腹大患。

他看向濯清涟，目光深邃：“既然如此，那便回去一趟。”

第二天一早，秦乾便带着濯清涟和一队精兵，悄然离开了沧州城。

直奔清风岭而去。

秦乾之所以重回清风岭，并非一时兴起。

沧州的官场如同一个溃烂的脓疮，表面光鲜，内里早已腐败不堪。

而这溃烂的源头，很可能就藏在这哭豪寨中。

张凯，这个曾经与哭嚎寨勾结的败类，如果还活着，必定知道些什么。

昏暗的光线勉强照亮着水牢深处。

斑驳的石壁上爬满了湿漉漉的青苔、

水牢中央，一个木桩矗立在污水中，上面绑着一个几乎不成人形的男子——张凯。

几日不见，昔日嚣张跋扈的张凯已面目全非。

他蓬头垢面，衣衫褴褛，浑身散发着恶臭。

原本的皮肤如今溃烂不堪。

他双目无神，嘴唇干裂，如同行尸走肉，只有微弱的呼吸证明他还活着。

污水没过张凯的膝盖，冰冷刺骨。

水面上漂浮着不知名的杂物和昆虫尸体，散发着阵阵腥臭。

老鼠在角落里吱吱乱叫，时不时从他溃烂的伤口上爬过、

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