“哐——当——”

    贡院厚重的朱漆大门缓缓关闭，隔绝了门外所有的喧嚣与目光。

    那一瞬间，姜家三兄弟铜墙铁壁般的保护圈，消失了。

    一种沉重而肃杀的气氛，笼罩在所有考生心头。

    姜黎提着小小的考篮，排在队伍里，等待最后的入场搜检。

    负责搜身的衙役个个凶神恶煞，动作粗鲁，前面一个考生藏在发髻里的小抄被搜出，当场就被拖了出去，下场可想而知。

    轮到姜黎。

    她刚站定，还没等衙役动手，便控制不住地侧过头，用手帕掩着嘴，低低地咳嗽起来。

    那几声压抑的、仿佛要咳出血来的声音，让周围的气氛都为之一滞。

    衙役伸过来的手顿了顿，打量着眼前这个比姑娘还纤细的“少年”。

    只见他身形单薄得像一片纸，脸色是病态的苍白，一阵风就能吹倒似的。

    “咳……咳咳……”

    衙役原本凶狠的眼神，不由自主地软化了半分，带上了一丝怜悯和不屑。

    又是一个被家族逼着来考场上走一遭，妄图光宗耀祖的病秧子。

    他粗壮的手在姜黎身上随意拍了两下，又拎起她那只小得可怜的考篮晃了晃，里面除了几样必备的文具和一块干饼，空空如也。

    衙役撇了撇嘴，不耐烦地挥了挥手。

    “进去进去！别挡着后面的人！”

    姜黎低着头，又咳了两声，提着篮子，默默地走进了那条通往无数人命运转折点的甬道。

    她被分到的号舍，在偏西的位置，空间狭小得几乎转不开身。

    空气里弥漫着一股陈腐的霉味和紧张的汗味。

    周围的号舍里，已经传来了各种声音。

    有人在念念有词地背诵着经典。

    有人则因为过度紧张，发出了干呕的声音。

    姜黎很平静。

    她从考篮里拿出自己的东西，一方砚台，几支毛笔，一小块墨，还有一根削得极尖的炭笔。

    她将东西一一摆好，然后坐下，闭目养神，仿佛置身事外。

    “肃静！”

    “时辰到！开封发卷！”

    随着监考官一声高喝，一份份承载着无数人希望与绝望的试卷，被传递到每个考生手中。

    整个考场，刹那间落针可闻。

    只剩下纸张摩擦的“沙沙”声。

    姜黎展开试卷。

    第一场，策论。

    题目只有一行字：《论京畿水利疏通之法》。

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