“不知道。”萧灼吹了口气，“但我晓得，谁急着让我倒，谁就越不想我倒。”

    两人对视片刻，门外阳光正好，照在柜台那枚旧铜钱上，泛着哑光。

    柳先生忽然笑了：“看来今日是白跑了。”

    “不算白跑。”萧灼拎起热水壶，“至少证明了三件事：第一，你们消息灵通；第二，你们会送礼；第三，你们……不太会做人情。”

    “哦？”

    “真想拉拢人，不该先问人家要不要帮忙，而该直接帮了再说。”萧灼往炉膛里添了块柴，“你现在拿着批文和合同来谈条件，像不像菜市场抢摊位的贩子？‘你不让我摆，我就举报你缺斤短两’——这不是合作，是威胁。”

    柳先生脸色微沉：“我从未说过威胁二字。”

    “可你的每句话都在称重量。”萧灼直视他，“你在试我有多重，值不值得拉拢，会不会反咬一口。可惜啊，我不是秤上的肉，我是卖秤的人。”

    柳先生沉默良久，终是拱手：“受教了。”

    他转身欲走，忽又停步：“掌柜可知，为何三皇子独选您？”

    “因为我倒霉？”萧灼冷笑。

    “因为您能活到现在。”柳先生回头，“那么多被贬的宗室、罢官的臣子，哪个不是隐姓埋名、苟且偷生？唯独您，在风口浪尖开客栈，收流民，管闲事，还不关门。这种人，要么蠢，要么……另有依仗。”

    “依仗？”萧灼嗤笑，“我最大的依仗，就是每天早上能把门板重新装回去。”

    柳先生深深看了他一眼，抬脚跨出门槛。

    萧灼送至门口，没再多言。

    青篷车驶离街口后，他返身回店，从炉膛里扒出那枚曾压在账本上的旧铜钱——边缘已微微发红，像是刚从火里捞出来。

    他用筷子夹着，放在冷水盆中。

    “滋——”

    一声轻响，白气腾起。

    老周从账房探头：“烧钱干嘛？晦气。”

    “消毒。”萧灼甩了甩筷子，“刚才那人摸过的。”

    小七凑过来：“那是不是三皇子的人？他给的好处不要？”

    “好处都是利息。”萧灼坐下，翻开账本第一页，“今天收了多少？”

    “三十七文六分。”小七报数。

    “记一笔。”萧灼提笔，“收入：卖废话五十文，实收三十七文六分，赊九文四分，客人姓柳，外乡口音，下次来结清。”

    老周愣住：“你还真打算收他钱？”

    “当然。”萧灼吹干墨迹，“江湖规矩，买卖公平。他想买消息，我就卖；他不买，我也不能白讲。”

    “可你说的都是他知道的事！”

    “那就说明——”萧灼合上账本，“他付得起这个价。”

    午后日头偏西，街上行人渐少。

    萧灼坐在柜台后

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