‘联番制虏’的目标，巩固边防。木府作为朝廷册封的丽江世袭土知府，实际上是朝廷茶马政策在地方最重要的执行与管理者。你瞧我们丽江古城为何不设城墙？据说便是木氏先祖为了方便商旅自由出入，刻意为之，让丽江成为滇藏茶马古道上最核心的货物集散地之一。木府负责维护当地贸易秩序、征收相关税赋、对接往来藏汉商队，并依托其强大的武力保障商路安全。可以说，木府是朝廷茶马政策在丽江落地的关键力量，自身也通过贸易相关的活动积累了巨额财富。”

    “然而，”张绥之话锋一转，“正所谓利之所在，人争趋之。茶马之利何等丰厚？百年前，私人是完全被禁止参与茶马交易的，朝廷垄断了茶叶的生产、运输和销售。但高额利润让私茶贸易屡禁不止，到了宣德年后，走私愈发猖獗，听闻弘治年间，私营茶叶的交易量甚至已能占到市场一半以上。朝廷无奈，后来才逐渐放宽政策，到了如今，商人可以通过购买茶引的方式合法参与茶马贸易。甚至，部分私商还会依托木府的庇护开展经营；木府也会通过抽取私商赋税等方式，默许部分合规的私人贸易。久而久之，私人经营逐渐成为丽江茶马交易的重要补充。这种生意，向来是暴利所在，若能打通关节，组织起庞大的商队，一次性赚取十万两白银，虽然惊人，却也并非完全不可能。”

    张雨疏听得入神，恍然大悟：“原来这里面有这么多门道。经你这么一说，这桑老板能做这么大生意，想必也是手眼通天的人物。只是……他这般失踪，连同那十万两银子，怕是背后牵扯不小。”

    张绥之点头：“正是如此。所以我总觉得心下难安。那云霞阁掌柜说桑正阳是见了朋友后离开，茶水尚温，人却不知所踪，这本身就透着古怪。若真是临时有急事，也该和柜坊打声招呼，岂会如此杳无音信？”

    姐弟二人又聊了片刻，张雨疏见时辰不早，便嘱咐张绥之早些休息，莫要过于劳神，随后便离开了书房。

    夜色渐深，丽江古城沉浸在一片静谧之中，唯有更夫敲梆的声音偶尔传来。张绥之吹熄了书房的灯，回到自己房间，却依旧毫无睡意，又拿起一本闲书翻看，试图驱散心中的不安。

    就在他勉强沉浸于书中文字时，院外忽然传来一阵急促的脚步声和压低的呼唤声：“绥之！绥之贤弟！睡下了吗？”

    是木靖的声音！而且语气中带着明显的慌张。

    张绥之心头一凛，立刻披衣起身，打开房门。只见木靖站在门外，官袍有些凌乱，脸上带着惊疑不定之色，额角甚至能看到细密的汗珠。

    “木大哥？发生何事了？如此匆忙？”张绥之连忙将木靖让进屋内。

    木靖喘了口气，也顾不上礼节，急声道：“不好了，绥之！刚刚接到报案，是瑞丰柜坊的胡老板！他说那桑正阳直到柜坊打烊也未曾出现，他派人去云霞阁问询，客栈老板也说桑正阳自上午出去后，就再没回来过，连行李都还在房中！更诡异的是，胡老板多方打听，联系了桑正阳在丽江府的家，那边的人却回复说，桑正阳近年根本未曾回家，他口中那‘赚了十万两’的生意，家人更是毫不知情！那十万两白银，仿佛凭空出现，又随着他的失踪而消失了！”

    张绥之闻言大惊失色：“什么？！一直没回家？家人也不知悉？那这十万两白银的来历……”

    “此事蹊跷太大！”木靖神色凝重，“我已命人暂时封锁消息，但纸包不住火。绥之，你白日里也见过那胡金，对此事似有疑虑，愚兄想来想去，此事恐怕非比寻常，需得谨慎处理。你心思缜密，连木景云那般精巧的密室杀局都能勘破，可否随我再去一趟云霞阁，现场查看一番？或许能发现些衙役们忽略的线索。”

    “义不容辞！”张绥之毫不犹豫地应下。他迅速穿好外袍，想了想，又对木靖道：“木大哥，请稍候片刻。我让花翎和阿依朵一同前去。”

    木靖有些不解：“两位姑娘？此事恐怕……”

    张绥之解释道：“她二人是火把寨出身，常在山野

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