初夏的微风已带上了几分燥意，蝉鸣尚未响起，但县衙前的照壁旁，已聚拢了不少翘首以盼的人群。今日，是县试张榜的日子。

    朱炎站在人群稍外围的地方，一身洗得发白的青色直裰，神色平静，唯有微微握紧的拳头泄露了他内心的些许波澜。赵虎、猴子和王莽都跟在他身后不远处，三人比朱炎还要紧张，伸长了脖子往前挤，试图看清那尚未贴出的榜单。

    “肃静！张榜了！”一名衙役敲着锣，高声喝道。随即，另一名衙役将一张大黄纸郑重地贴在照壁上。

    人群顿时骚动起来，呼朋引伴，欢呼与叹息声此起彼伏。朱炎没有往前挤，他的目光越过攒动的人头，冷静地在那张榜单上搜寻。从后往前，一个个陌生的名字掠过，他的心也渐渐提起。

    终于，在榜单中前段的位置，他看到了自己的名字——“朱炎”二字，清晰地印在那里。

    中了！

    虽只是县试，仅仅是取得了童生资格，拥有了参加下一阶段府试的敲门砖，但这意味着他迈出了科举道路上最实质性的第一步。他成功地用这具身体原有的学识底子，结合自己更缜密的逻辑和经世致用的倾向，赢得了考官（很大程度上可能也包括李教谕的认可）的认可。

    “中了！先生中了！”猴子眼尖，第一个看到，激动地压低声音喊道。

    赵虎猛地一拍大腿，满脸红光，想大声嚷嚷又强行忍住，只能用力挥舞着拳头。王莽也咧开大嘴，嘿嘿直笑，仿佛比自己得了赏钱还高兴。

    朱炎缓缓松开了握紧的拳头，心中一块石头落地，随之涌起的是一种难以言喻的踏实感。他不再是那个来历不明、只能靠“奇技淫巧”谋生的黑户，他拥有了这个时代认可的、最基础的读书人身份——童生。这层身份，是一道护身符，也是一种责任。

    他转身，对赵虎三人微微点头，脸上露出一丝如释重负的笑意：“回去吧。”

    回到小院，气氛比往日更加热络。赵虎当即让王莽去买酒买肉，说要好好庆贺一番。连平日里沉默寡言的王莽，干活都更卖力了几分。

    “先生，下一步就是府试了？”猴子一边给朱炎倒水，一边兴奋地问。

    “嗯。”朱炎颔首，“县试只是入门，府试才是真正的考验。需得更用心准备。”

    正说话间，院门外传来敲门声。猴子跑去开门，却是张承业来了。

    “恭喜朱兄！”张承业一进门便拱手笑道，脸上带着真诚的喜悦，“县试高中，名次亦不算靠后，可喜可贺！”

    “张兄消息灵通，有劳挂心，惭愧。”朱炎连忙还礼，将他请进屋内。

    张承业落座，看了看院中隐约可见的制墨工具，以及赵虎等人，心中对朱炎的境况更了解了几分，但他并未流露出任何异样，只是正色道：“朱兄县试文章，我托人抄录了一份。破题稳妥，承转自然，尤其策论部分，关于‘地方防务与民生’之论，虽言辞质朴，然条理清晰，所提‘保甲联防’、‘储粮备荒’等策，颇切实际，难怪能入考官法眼。”

    朱炎心中微动，知道这恐怕不仅仅是张承业自己的评价，也可能代表了李教谕乃至县尊的看法。他的“经世”倾向，看来确实引起了一些注意。

    “张兄过誉了，不过是拾人牙慧，略加整合而已。”朱炎谦道。

    “朱兄不必过谦。”张承业摆摆手，“府试在即，学政大人将亲临主持，规格非同小可。朱兄还需在经义纯熟和制艺技巧上再多下功夫。若有疑难，可随时来寻我。”

 

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