时光荏苒，朱炎在工部都水清吏司任职已近一年。凭借永济渠工程的亮眼表现和一贯的勤勉务实，他已在司内站稳脚跟，吴郎中甚至将部分直隶地区重要河工塘堰的巡查、复核事宜也交由他协理。这使他得以走出衙斋，更深入地了解京畿地区的民生实际与官僚生态。

    一次巡查通惠河（漕运入京最后一段）河道淤塞情况时，朱炎并未满足于地方官府准备的汇报和安排的“体面”巡查路线。他带着两名可靠的司内书吏，沿着河岸徒步走了大半日，仔细观察水流、堤岸、闸口，甚至与遇到的纤夫、沿岸农户攀谈。由此，他发现了汇报中被刻意淡化的几个问题：某些河段淤塞远比文书所述严重，需紧急疏浚；部分闸吏私收“过闸钱”，盘剥运粮漕船；更有甚者，一些堤坝的“岁修”记录完美，实地查看却能看到明显的偷工减料痕迹。

    这些发现，他并未急于写成弹章或直接上报。他知道，这背后牵扯着盘根错节的利益链条，贸然触动，恐打草惊蛇，甚至引火烧身。他选择了一种更迂回也更稳妥的方式。回到部里后，他在呈交给吴郎中的巡查文书中，以极其客观、技术化的语言描述了河道淤塞的实际情况和潜在风险，重点强调若不加紧处理可能对漕运进京造成的延误，并附上了初步的疏浚估算和工程建议。对于吏治弊端，他只字未提，仿佛未曾察觉。

    然而，私下里，他整理了一份更详细的见闻录，通过徐博士的门路，以“风闻”的形式，递送到了都察院一位以刚直著称、且与漕运利益集团素无瓜葛的御史手中。不久后，这位御史便依据这些“风闻”，对通惠河管理弊端提出了措辞严厉的弹劾，在朝中引起了一场不大不小的风波。最终，几名闸吏和基层河官被革职查办，相关衙门受到申饬，而朱炎，则因之前那份“纯技术”的文书，既展现了尽职尽责，又完美避开了政治漩涡的中心，反而赢得了务实、不同流合污的清誉。

    此事让朱炎更加深刻地认识到信息与渠道的重要性。他指示猴子，进一步加强对车马行信息网络的投入，不仅收集市井流言、物价变动，更要有意识地留意各地官员的风评、衙门吏治的蛛丝马迹，尤其关注与工部事务相关的河道、漕运、营造等领域。这些信息，经过猴子的初步筛选和朱炎的亲自研判，形成了他独有的、远超同僚的信息优势。

    与此同时，他并未放松对家乡根基的经营。在他的远程指导下，商丘的民壮体系愈发完善，赵虎甚至模仿军中制度，设立了简单的奖惩和晋升机制，使得这支队伍在周边州县中已小有名气。“通达车马行”的生意也借着朱炎的官身和日益稳固的根基，拓展到了开封、汝宁等地，信息网络随之蔓延。张承业等人整理的《乡勇保甲辑要》经府县呈送后，据说引起了河南巡抚衙门的注意，虽未立刻推行，但朱炎的名字，再次在河南官场被提及。

    更重要的是，“明理堂”的模式，朱炎开始尝试在京城复制。他利用闲暇，租赁了一处僻静小院，定期邀请几位志同道合、在各部院担任中低级官职的同年或新交，以及个别因永济渠工程而结识、颇有实学的地方干吏（如那位负责具体施工的县丞）。聚会不设主题，或探讨经义，或议论时政，更多时候是交流各部院办事章程、地方治理难题。朱炎依然是引导者，他善于提出问题，激发思考，并将自己超越时代的见解，拆解成符合当下认知的碎片，融入讨论。这个小圈子人数不多，却极为隐秘和核心，成为朱炎在京城官僚体系中，逐步培植的、以“务实”和“效忠朱炎个人”为潜在纽带的第一批追随者。

    这一日，朱炎收到吏部友人私下传来的消息，因他在工部表现卓异，加之徐博士等人的暗中推许，部堂正在考虑，于下次京察（官员考核）后，将他擢升为都水清吏司员外郎（从五品）。

    消息并未让朱炎感到意外，这本是他计划中的一步。他提笔给商丘写信，除了通报可能的升迁，更重要的内容是叮嘱赵虎，民壮队伍需更加精干，必要时可吸纳部分有家室、可靠的流民青壮，以“以工代赈”的名义，进一步扩大力量基础；同时，让猴子开始留意，物色一些懂得造船、水利或有过边军经历的“特殊”人才，以备不时之需。

    夜幕低垂，朱炎在书房中缓缓踱步。从破庙书生到工部主事，再到即将擢升的员外郎，他走的每一步都看似平稳，实则暗藏机锋。他不再仅仅是一个试图融入时代的穿越者，也不再只是一个追

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