工部衙门位于皇城东南隅，相较于户部、兵部的繁忙喧嚣，这里显得更为沉静，空气中弥漫着一种混合着陈旧卷宗、墨锭与隐约木材、矿物气息的特殊味道。朱炎首次身着青色鹭鸶补子官服，踏入这象征帝国工程管理核心的殿堂，心中并无多少新官的兴奋，唯有如履薄冰的审慎。

    按照规程，他先拜见了本部堂官——工部尚书与左右侍郎。尚书大人年事已高，须发皆白，只是例行公事地勉励了几句，神色间难掩对部务繁杂的疲惫。左侍郎倒是多看了朱炎几眼，似乎对这个新科进士略有印象，但也仅止于客套。右侍郎则干脆称病未见。朱炎态度恭谨，执礼甚卑，给几位上官留下了“年轻稳重，不失礼数”的初步印象。

    随后，他在本部吏员的引导下，来到都水清吏司衙署。都水司郎中是一位姓吴的中年官员，面容清癯，眼神里带着长期处理繁琐事务留下的精明与倦怠。他对朱炎的到来并未表现出过多热情，简单介绍了司内情况，便将朱炎引见给另一位员外郎和几位主事、司务等同僚。众人反应各异，有好奇打量，有表面客套，亦有不易察觉的疏离。朱炎一一见礼，言辞谦和，只道自己初来乍到，诸事不明，日后还望各位同僚多多指教。

    他的具体职掌被分派负责部分文书档案的整理、核验，并协理一些直隶地区小型水利、桥梁工程的报备核查。这显然是给新人的常规事务，既不会让其接触到核心要务，也能借此观察其能力与心性。

    朱炎并无异议，安然受之。他每日准时到部，埋首于堆积如山的卷宗之中。这些档案记录着历年河道疏浚、堤坝修筑、漕船维护的工程纪要、物料清单、钱粮核算，内容枯燥繁琐，字里行间却隐藏着无数细节与潜在的弊端。他没有丝毫懈怠，反而将其视为深入了解明代工程管理体系和实际运作的绝佳机会。他运用自己超越时代的逻辑梳理能力，尝试将这些零散的信息进行分类、归纳，并与他让猴子搜集的民间记载相互印证，试图勾勒出更真实的水利图景。

    他很快发现，档案中记录的理想化工程方案与实际耗费、完成情况往往存在不小差距，其中关节，不言自明。但他并未声张，只是默默记录下这些疑点，并特别注意那些反复出现、却始终未能彻底解决的“老问题”，例如某段运河的特定淤塞点，某种堤坝材料的易损情况。

    公务之余，他并未急于在部内结交攀附，而是将更多精力用于经营外部关系。他再次拜访了徐博士，这次是以工部主事的身份，请教了一些关于历代水利得失的问题，态度依旧恭谨如学生。徐博士对他的务实态度颇为赞许，点拨他道：“水无常形，治水亦无定法。然其要，在于通其性、顺其势、利其民。徒恃工程之巧，不顾民生之艰，则劳民伤财，终非长久之计。”这番话，让朱炎对“技术”与“治理”的关系有了更深的理解。

    他也与同年进士们保持着必要的往来，尤其是同在京中任职的几位。与沈文昭的聚会中，听其谈论翰林院见闻、朝堂清议，朱炎多作倾听，偶尔就具体实务问题请教，并不参与对时政的空泛抨击。他与其他几位分发在户部、刑部的同年小聚时，则会有意引导话题，了解各部办事流程、潜在难题，悄然积累着对整个官僚体系的认知。

    一日，他收到一封来自家乡的密信，是猴子通过车马行特殊渠道送来。信中除了照常汇报民壮训练、车马行经营近况外，还提到一个消息：归德府境内一段漕运支线因去岁水患，河道淤塞加剧，影响漕船通行，府衙正为此事烦恼，可能需上报工部请求协理或拨款。

    朱炎心中一动。这正是都水清吏司的职责范围，也是一个潜在的，能够让他从文书工作中走出来，接触到实际工程的机会。他没有立刻行动，而是不动声色地在司内档案中查找相关卷宗，并利用闲暇，仔细研究了该段河道的地形图（尽管十分简略）和历年维修记录，初步形成了一些疏浚和加固的想法，但他深知，没有上官指派和地方请求，他一个新人主事绝不可越俎代庖。

    他将这个信息与自己的想法暗暗记下，耐心等待着时机。同时，他继续兢兢业业地处理着分内的文书工作，其条理清晰、核验仔细，渐渐赢得了吴郎中等务实派官员的些许认可，认为这个新来的朱主事，至少是个踏实肯干、不尚空谈的人。

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