正前方。

    那里原本应该高高在上，供奉着泥塑金身神像的高台此刻空无一物。

    没有香炉，没有供品，没有一丝一毫属于供奉的痕迹，只有一面被漆成墨色的光滑木板，如同一块沉默的黑色巨碑静静地立在那里。

    木板旁边整齐地码放着几根莹白的，不知是何材质的“石条”。

    这种布局简洁到了极致，也陌生到了极致。

    它所带来的新奇感很快就被莫名的紧张感所取代，学子们拘谨地按照内监的指引坐下，大气都不敢喘。

    他们感觉自己像是误入了一个全新世界的异乡人，在这里，所有熟悉的规矩、礼仪、乃至思维方式似乎都已作废。

    ……

    时间在令人窒息的安静中缓缓流淌。

    就在学子们坐立难安，以为自己将要在这沉默中化为石像时，大殿的侧门，开了。

    脚步声沉稳而有力。

    一行人走了进来。

    走在最前方的，是一位身着玄色龙袍的青年，龙袍的样式进行过简化，没有过多的繁复纹饰，显得干练而威严。

    他很年轻，面容略显清瘦，但那双眼睛却深邃得仿佛能吞噬一切光线，当他的目光扫过全场时，所有人即刻屏神静气。

    跟在皇帝身后的，是几张他们或熟悉或陌生的面孔。

    须发皆白、步履却依旧稳健的徐光启；一脸严肃眼神锐利的孙元化；刚从辽东归来满身风尘仆仆的茅元仪；还有几位他们从未见过，却同样目光灼灼，眼眸颜色各异的西洋教士。

    “吾皇万岁万岁万万岁！”

    学子们如梦初醒，纷纷离座，就要跪倒在地，行那三跪九叩之大礼。

    “免礼。”

    皇帝的声音响起，他随意地抬了抬手，一股无形的威严便压了下来，让所有刚刚屈膝的学子都僵在了原地，跪也不是，站也不是。

    “坐下。”皇帝淡淡地说道。

    学子们迟疑着，又坐回了那奇特的椅子上，身体绷得更紧了。

    皇帝如同一个最寻常的教书先生，径直走到了那面巨大的黑色木板前，转身，面对着二百八十六张紧张而困惑的年轻面孔。

    “从今日起，你们有了一个新的身份。”

    他的声音如同金石相击，掷地有声。

    “大明皇家格致院，第一届，学生！”

    皇帝停顿了一下，锐利的目光缓缓扫过每一个人。

    “朕知道，你们此刻心中满是疑惑，甚至恐惧。你们寒窗苦读十数年，却因一场考试被同窗好友视为叛逆，被天下士林看作异类。你们的家族或许引你为耻，你们的恩师或许已将你们逐出师门。”

    寥寥数语精准地刺中了所有学子内心最深处的痛楚与委屈，不少人眼圈一红，低下了头。

    皇帝却是笑了起来。

    “但朕今日要告诉

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