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    唐琢之转身离去，脚步略显沉重。李枢衡目送他的背影消失在门外，手指轻轻叩击着案上那杯已经渐渐冷掉的茶盏，目光投向窗外。庭院深处，一棵老银杏树的枝头积着清晨的薄霜，随着一阵微风吹过，几片洁白细碎的霜花突然扑簌簌地掉落下来，悄无声息地融化在微湿的青石板上。

    陆昭的乌皮靴碾过沙地上几道新月状凹痕，这是今日第五批淘汰者跌倒时膝盖砸出的印记。三十名赤膊军汉正以三人为组，将裹着湿麻布的铸铁方桩从演武场东旗楼搬至西角楼——每根方桩底部阴刻着“丙辰重器”的铭文，需在日晷铜针偏移三刻前完成七次折返。

    “停！”

    陆昭的***突然缠住某个大汉颤抖的手腕：“你换手时桩底晃了半寸。”

    那人小臂上鼓起的血脉如同缠满铜丝的机簧，却仍喘着粗气辩解：“这比昨日添了二十斤分量…”

    “南疆平叛时，象兵冲锋掀起的烟尘可不会等你调息。”陆昭甩开锁链，枪尖挑起那人脱落的老茧皮

    “我要的是能用单手托住寒铁桩一炷香的铜金刚，不是被北风刮跑就散架的纸扎人。”

    残阳染红沙地时，仅存的四组人开始搬运真正的星纹玄铁——这些从南海沉船打捞的陨铁每块重逾三百斤，力士们肩头被压出的紫黑色瘀痕，正与去年工部在宣府城墙测试新型守城械时，那些被淘汰辅兵身上的印记如出一辙。陆昭抚摸着铁桩上被汗渍浸得发亮的“丙辰”二字，听着士兵们踏地的闷响逐渐与兵部车驾司传来的车轮声同步。

    朱雀门外，几名唐门弟子骑在马上等候，不远处，唐琢之御马而来，手中拿着一个精致的锦盒，他扫了一眼众人。

    “干粮和饮水都备齐了？在京城耽误了些许时日，接下来我们得抓紧赶路，才能在八月十五之前赶回门中，以免你们师娘忧心，昭昭呢，她怎么没跟你们一起？”

    “昭昭师姐对火器好奇，恰好今日神机营举行阅兵，她早早便去观看了，这时候应该在城外等着了，这些吩咐你昨日便已经叮嘱过了，咱们一早就准备得妥妥的，这才离开师娘没几日，师父你的记性愈发不好了。”一名年轻的唐门弟子揶揄道。

    “我说师父怎么误了时辰，原来是去为师娘寻生辰贺礼了。”

    另一名唐门弟子笑了起来，瞬间吸引了众人的目光看向唐琢之手中的锦盒。

    “哟，师父这是准备了什么贺礼，瞧这盒子花团锦簇的，想必要价不菲吧。”

    “一边儿去，师父的眼光，寻常俗物怎能入得了他的眼。”

    “哈哈哈，师娘见了这贺礼，定然心生欢喜，说不定咱们几个也能沾沾喜气，尝到师娘的好厨艺。”

    几名唐门弟子你一言我一语地聊了起来，唐琢之望着天际飞过的雁群，说道：

    “这锦盒是给你们昭昭师姐的，李相国已经差人将波斯名药送去了唐门，昭临的内里亏损之症定能得痊愈，这才是你师娘最想收到的贺礼。”

    众人闻言，面面相觑，嬉笑的声音渐渐消失，大伙先是沉默了片刻，其中一名唐门弟子接话道：

    “师父费心筹谋才换得这波斯名药，倘若少门主凭此身体康泰，也是喜事一桩，如今师娘寿辰在即，我唐门也算双喜临门了，师父更应感到欣慰才是啊。”

    唐琢之长舒一口气，道：

    “若不是为了昭临，我又何苦来这什么比武大会，京城局势波谲云诡，怕是马上就有一场风暴要来袭。”

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