正月初二，朝中传来了确切消息：潘季驯的乞骸骨疏准了。

    不是挽留，不是慰留，而是直接准奏。旨意由司礼监发出，用的是御宝，但谁都知道这是魏进忠的意思。旨意上写得很体面：“河臣潘季驯，历年治水有功，今以老疾乞归。朕体恤老臣，准其所请，加太子少保致仕，赐银百两，驰驿还乡。”

    太子少保的虚衔，百两银子的赏赐，就这样打发走了一位治河能臣。

    消息传到端本宫时，朱由检正在翻阅陈元璞送来的《北直隶农事要略》。王承恩低声禀报后，书房里安静了片刻。

    “什么时候动身？”朱由检问。

    “旨意上说‘驰驿还乡’，想来这几日就要离京。”王承恩道，“听说潘大人的家仆已在收拾行装。”

    朱由检合上书册，走到窗前。院中的积雪开始融化，屋檐下滴着水，在青石板上砸出一个个小坑。春天要来了，但永定河的冰封还未解冻。潘季驯走了，谁来管那可能决口的河堤？

    “殿下……”王承恩欲言又止。

    “你想说什么？”

    “奴才听说，潘大人离京前，去了一趟工部衙门。”王承恩压低声音，“不是去辞行，而是去移交这些年积累的治河文书和图册。但工部的人……据说只收下了图册，那些写满批注的文书，被以‘杂乱无用’为由退回了。”

    朱由检转过身：“那些文书现在何处？”

    “潘大人带回家了。听说……准备一并带回乡去。”

    带回乡去。这意味着这些宝贵的治河经验将被埋没在江南的某个书房里，再无人问津。而北方的永定河，依然年久失修。

    “可惜了。”朱由检轻声道。

    是可惜潘季驯的离去，还是可惜那些文书，他没有明说。但王承恩听懂了。

    “殿下若觉得可惜，或许……可以做些什么？”

    朱由检看了他一眼：“我们现在能做什么？一个十岁的亲王，无职无权，连出宫都要请旨。”

    王承恩低下头：“奴才僭越了。”

    “不，你没说错。”朱由检走回书案前，“我们是该做些什么。至少……要为将来做准备。”

    他铺开纸，开始写信。不是给潘季驯——那样太显眼，容易惹来不必要的注意。而是给陈元璞。

    信中，他以“请教农事水利”为名，请陈元璞设法收集一些关于永定河水文、堤坝的资料。“若有机缘，可寻访曾在河工任职之老吏、河兵，记录其口述经验。此事不急在一时，可徐徐图之。”

    他写得很隐晦，但相信陈元璞能懂。这位落第举子对实务的敏感，半年来他已深有体会。

    信写完，他用蜡封好，交给王承恩：“还是通过李典簿，务必小心。”

    “是。”

    王承恩刚退下，门外传来通传声：坤宁宫的苏月来了。

    苏月今日神色比往日更凝重。行礼后，她没有立即说明来意，而是先让王承恩带人退出书房，只留下朱由检一人。

    “娘娘让奴婢传几句话。”苏月的声音很低，“第一，潘季驯大人今日辰时

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