子打算断了那放账营生吧？”

    王夫人心下一惊，却觉十分有理。连带着周瑞家的也道：“太太，可不能由着二奶奶胡来了，再这般下去，府中只怕迟早要乱套。”

    王夫人便道：“你可扫听分明了？”

    周瑞家的道：“当家的在外头托了人，说是这两日就有回信儿。”

    若想夺回掌家的差事，自是要落了凤姐儿的脸面。老太太自诩慈善人，倘若凤姐儿放账催逼出人命来，且看到时候老太太如何转圜……她总不能自个儿打自个儿的脸吧？

    王夫人暗自运气，那周瑞家的等了须臾，这才道：“还有一事，昨儿个妙玉不曾回来，一早儿栊翠庵的丫鬟、婆子又急吼吼的乘车往城外去了。我扫听了，说是妙玉昨儿个留在了牟尼院抄写贝叶经。”

    王夫人不禁愈发蹙眉。先前同意妙玉进府，王夫人只当是儿媳备选。待仔细端详过妙玉性情，又哪里是正室良配？王夫人贪恋妙玉家财，心下便想着来日哄了其给宝玉做一房妾室呢，自是不容煮熟的鸭子飞了去。

    她便吩咐道：“荒郊野外的不大周全，你过会子打发几个得用的走一趟，总要护了妙玉周全。”

    周瑞家的应下，眼见再没旁的事儿，这才告退而去。

    王夫人眼见夏金桂在一旁蹙眉思忖，当即笑着拍了拍她的手儿道：“我的儿，你且宽心，那妙玉与你不相干的。”

    夏金桂当即笑着颔首应下，心下却直翻白眼，只当王夫人是骑驴找马、首鼠两端。

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    清堂茅舍。

    这日因李纨守着贾兰，三春便得了自在。小惜春头晌可劲儿耍顽了一回，到下晌时眼见一直不见陈斯远，便往清堂茅舍来寻。

    谁知甫一进院儿，便被一股子蒜味与鱼腥味熏了个跟头。

    惜春抽出帕子遮掩了口鼻，入内便见东厢房左近架起了一口大锅，其上又有蒸屉，一股子黄乎乎的油水正从铁皮管子里滴落。

    内中人等，除去陈斯远，俱都戴了口罩。惜春上前招呼道：“远大哥，你又摆弄那劳什子青霉了？”

    陈斯远道：“这回不是青霉，是大蒜素。”

    “大蒜……素？”

    陈斯远张口欲回话儿，谁知刚巧一阵风吹来，那蒸汽裹挟着刺鼻气味儿一股脑地钻进口鼻里，呛得陈斯远咳嗽连连。

    那照看玻璃瓶子的红玉便瓮声瓮气道：“我们大爷听说兰哥儿高热不退，不知又从哪儿得来的偏房，打小厨房挪了一笸箩青蒜不说，还将二奶奶爱吃的蕺菜（鱼腥草）抢了一笸箩来，说是要炼制秘药。”（注一）

    香菱在一旁打趣道：“都说是药三分毒，只看大爷摆弄的这两物如此难闻，说不得便有大用呢！”

    五儿等闻言顿时咯咯咯直笑，连带小惜春也笑个不停。

    陈斯远此时错开几步，避开风头，只目光灼灼地盯着那灶台上的笼屉。口中笑着道：“不想京师左近竟也有蕺菜。”

    红玉笑着道：“想来大爷素日里没仔细瞧过田间地头，这蕺菜四下都是，只是味道不大好，府中只二奶奶食用，旁人实在受不了那股子鱼腥味儿。”

    惜春赶忙颔首道：“是了，前年我见凤姐姐吃

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