/>    待元春接过贺礼，贾琏道：“老太太叫你抽空回去探望探望。”

    元春轻声道：“劳老太太记挂了。”说罢，却将目光投向姜念，柔声问道：“大爷看，我何时回去探望合适？”

    这一问，倒叫贾琏看出了元春很在意丈夫姜念。

    姜念略一沉吟，微笑道：“明日便去吧，多带几个随从。”

    元春闻言，眉眼间漾开笑意，轻轻应了声“是”。

    贾琏看在眼里，心中五味杂陈。

    三人闲话片刻，贾琏便起身告辞。元春送至堂屋外，临别时道：“回去代我问老太太安，也问太太安，就说我明日巳时便去请安。”

    回程马车上，贾琏望着窗外连绵的雨丝，想着元春方才在姜念跟前那恭敬温顺的模样，再对比家中王熙凤的泼辣，不由长叹一声。那雨点打在车顶上，滴滴答答，似在嘲笑他的处境。

    车过宁荣街时，贾琏看着窗外沉寂的宁国府，不禁又想到贾珍与青莲，心头一紧，这事儿怕是难收场了……

    ……

    ……

    贾琏方去未久，檐外雨丝仍绵绵不绝，如烟似雾，浸得石阶湿滑。姜念独坐书房，默默想着什么，房门未关。忽闻门外窸窣声响，抬头一瞧，却是董丰的母亲姚氏在门外探头探脑。

    自姜家有了主母元春，内院规矩渐严，虽仍由小厮董丰看守宅门，然内院传话，皆由妇人往来。

    姚氏见姜念抬眼，忙碎步近前，低声道：“大爷，秦家的彭管家在二门外候着，说是要求见大爷。”

    姜念略一点头，起身整了整衣襟，穿过内院，来到外院。

    彭继忠缩着肩膀立在倒座房檐下，见姜念出来，忙不迭作揖，眼睛却四下乱瞟，神色鬼祟，倒像是个偷油的耗子。

    姜念问道：“这般鬼祟作甚？”

    彭继忠抹了把脸上的雨水，凑前两步，压低嗓子道：“姜大爷，我家姑娘……咳咳，遣小的来请姜大爷过去一叙。”

    刚说完这话，忽闻内院传来一阵女子说笑声，莺声燕语，做贼心虚的彭继忠，唬得一哆嗦。

    姜念见彭继忠这般模样，心下暗笑，知道彭继忠是怕元春。一则彭继忠曾告倒了宁国府；二则彭继忠是来帮秦可卿勾搭他的。

    姜念也不点破，只微微一笑，道：“既如此，回去告诉你家姑娘，我稍后便至。”

    彭继忠如蒙大赦，弓着腰退出了宅门，一溜烟儿地去了。

    ……

    ……

    秦家。

    前日姜念归京的消息传来，秦可卿便渴望着姜念来秦家见她了，然等了一日不见人影，今日终是按捺不住，遣了彭继忠去请。

    此刻秦可卿正坐在西厢房内对着梳妆镜出神。

    瑞珠匆匆掀帘而入，激动道：“来了来了！”

    秦可卿忙整了整鬓角，却见姜念已掀帘而入，脸上挂着微笑。

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