大庆神京有小年祭社的习俗，且有着“官三民四”的区分，即，官宦之家腊月廿三祭灶，平民百姓腊月廿四祭灶。

    姜家自然属于官宦之家，家中一个正五品三等侍卫，加一个五品龙禁尉。

    于是，腊月廿三这日，姜家在厨房里设了香案，供奉灶神，案上摆着糖瓜、蜜饯、果品，又有新蒸的灶糖，甜香四溢，祈求灶王爷“上天言好事，下界保平安”。

    祭灶既毕，开始大扫除，称为“扫房”，寓意除旧迎新。

    连姜念、薛宝钗都参与了大扫除。

    正房里，香菱持着鸡毛掸子，踮着脚尖去拂那高处的蛛网灰尘，偏生个子娇小，够不着梁上，急得跺脚。

    姜念笑道：“我来帮你。”

    说着便接过掸子，轻轻一扬，那积尘便簌簌落下，惹得香菱掩面而笑：“还是大爷个儿高！”

    封氏见雕花窗棂缝隙里藏了尘，便取细布蘸了水，一点一点揩净。

    孟氏笑道：“还是你仔细。”

    封氏亦笑：“既是要除旧，自然要彻底些。”

    西厢房里，莺儿正将薛宝钗的贴身衣物装进一个雕花木箱，忽然惊疑一声，从箱中一件肚兜下拿起了两份花笺，对薛宝钗道：“姑娘，这箱中怎还压着这东西？”

    薛宝钗登时羞恼，上前抢过两份花笺，瞪着莺儿：“不该问的就别问！”

    莺儿“哦”了一声。

    一时间，姜家上下，洒扫庭除，笑语盈门。那拂尘掸灰之声，搬挪擦拭之响，混着众人的说笑，竟似那市井庙会一般热闹。

    唯有西厢房里发生了一件令薛宝钗羞恼的小插曲。

    ……

    ……

    小年一过，便是年关。

    “年关”其实并非好词，原是穷苦人家的难处，欠租负债的须得在此时清偿，过年像过关一般艰难。

    姜念自然不用还债，却是要花钱，因要在年关时置办年货。

    年关时的神京城可热闹了，各庙市商铺售卖各种年货。

    姜家在东郊，好在东郊也有闹市。

    这日，东郊的闹市人来人往，吆喝声不绝于耳，卖着各种年货，有米面杂粮、肉类鱼类、干货果品、菌菇海味、酒类调料、春联门神、年画灯笼、香烛纸马、布料服饰、日常杂项、文房雅玩、儿童用品，等等。

    这日，贺赟夫妇领着贺忠、封氏出来采买年货。莺儿得知，央着跟来。她一年到头难得出门，想瞧瞧年关的热闹。

    香菱原也要同往，却被姜念拦下。因香菱长得很漂亮，模样招眼，出现在闹市容易惹来麻烦。姜念虽不怕这种麻烦，能避免还是避免。

    此时，莺儿随着封氏走在闹市里，但见两旁商铺摊贩林立，货物堆积如山，莺儿看得眼花缭乱，扯着封氏的袖子笑道：“封大娘，真真是热闹极了！”

    正说着，忽听一阵清亮的吆喝声传来——

    “卖蜜饯荔枝呦，一颗能甜透年

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