日头西斜，把万福村土路上黎巧巧的影子拉得老长。

    她端着沉甸甸的木盆，里面是刚在杏花河边捶打干净的湿衣裳，手指头被冰冷的河水泡得发红发胀，指尖皮肤皱巴巴的。

    河岸两边那些光秃秃的杏树枝桠，在暮色里张牙舞爪，像一张疏而不漏的大网。

    她一路走，一路在心里描画着方才看到的路径——哪条巷子窄得只能容一人侧身，哪家屋后堆着高高的柴垛能暂时藏身，哪片田埂下有个不起眼的凹坑……

    可一想到吴家那密密匝匝的邻居，东家喊一嗓子，西家抄根扁担就能冲出来堵人的架势，黎巧巧的心就直往下沉。

    跑？除非真到了那一步，否则就是自投罗网。

    推开吴家那扇吱呀作响的院门，一股混合着牲口粪便和柴火烟气的味道扑面而来。

    院子里静悄悄的，非农忙时节，乡下人省粮，一天只吃两顿，这傍晚时分，正是准备晚饭的时候。

    今日轮到三房和四房做饭。

    黎巧巧把木盆搁在墙根下，甩了甩手上的水渍，径直走向西边那间低矮的灶房。

    门框矮，她习惯性地弯了腰才进去。

    一股更浓郁的烟火气裹着些微豆腥味涌来，灶膛里的火苗跳跃着，映得墙壁上人影晃动。

    三嫂柳氏正背对着门口，佝偻着腰在灶台前忙碌。

    她听见动静，也没回头，只哑着嗓子问了一句：“巧巧回来了？衣裳都洗完了？”

    “嗯，洗完了，三嫂。”黎巧巧应着，走到水缸边舀水洗手。

    柳氏这才转过身，手里抓着一把刚从瓦盆里捞出来的干豆子，豆子吸饱了水，胀鼓鼓的。

    她枯枝般的手把豆子沥了沥水，丢进旁边一口冒着热气的铁锅里。

    锅里水已经滚开，豆子下去，咕嘟咕嘟响了几声。

    “铁牛咋样了？晌午那会儿听娘骂骂咧咧的，说是又烧起来了？”柳氏一边用勺子搅着锅里的豆子，一边抬眼看向黎巧巧。

    昏黄的火光在她的脸上跳跃，眼神里带着点不易察觉的探询。

    黎巧巧走到案板前，拿起那把豁了口的菜刀，开始切旁边筐里洗好的野菜。

    刀刃落在厚实的木砧板上，发出笃笃的闷响。

    “喝了碗姜糖水，发了一身汗，这会儿睡沉了。娘在屋里守着呢。”她语气平淡，听不出什么情绪。

    “哦，娘守着啊……”柳氏搅动勺子的动作顿了顿，似乎有些意外，随即又恢复了常态，“那挺好，娘看着，你也省心。唉，铁牛这孩子，打小身子骨就不算顶结实，这入了冬，更是三天两头闹毛病。”

    她叹了口气，那叹息声沉甸甸的，像块石头掉进滚水里。

    “你多费心吧，巧巧。虽说……唉，可好歹是自小一处长大的情分。铁牛人是傻了点，可那模样，咱村里几个后生比得上？干干净净，眉是眉眼是眼的。”

    柳氏说着，抬眼飞快地瞥了黎巧巧一下，见她只是低头专注地切着菜，侧脸在灶火映照下显得格外沉静，便又絮絮叨叨地接下去：

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