六月初二，阴。

    晨雾像一匹浸透鲜血的麻布，裹着北琴湖兴凯湖畔的芦苇荡。

    和硕图蹲在岸边，手指捻着滩涂上几枚新鲜的脚印——鹿皮靴底特有的菱形纹，是土著猎人独有的标记。

    “主子，船备好了。“塔克善的声音从雾中传来。

    他身后二十几条桦皮小船在浅滩上摇晃，像一群待宰的牲口。

    昨夜强征这些船只时，乌德盖人的血把半个湖湾都染红了。

    和硕图起身时，铠甲缝隙里的草屑、树叶簌簌掉落。

    自那座新华堡寨昌宁堡撤退已七八日，那些阴魂不散的土著猎人就像附骨之疽，一路尾随在他们身后。

    前天夜里值哨的包衣被弓箭射穿眼窝，今早又有个旗丁在湖边打水时，又遭袭击，脑袋也被割了去。

    这使得所有人在行路时，皆着甲胄，并且随时保持警惕，以防偷袭。

    “塔克善，额尔赫，你们二人带马队和其他旗丁沿岸走。“和硕图踩上最宽的独木舟，船身立即沉下去三寸。

    这条用整根桦树凿成的小船本该载五个猎人，现在却挤着七个全副武装的甲兵和大量辎重。

    “记住，每隔两里……“

    芦苇丛里突然飞起一群野鸭。

    几乎同时，左岸三十步外的柳树林里闪过一道银光。

    “趴下！“

    箭矢擦着和硕图的铁盔掠过，钉在身后汉人包衣的咽喉上。

    那包衣捂着喷血的脖子栽进水里，沉重的甲胄带着他像块石头般沉底。

    “弓箭手！“塔克善的吼声变了调。

    但桦皮船摇晃得太厉害，七八支羽箭全钉在了水面上。

    “嗖！”

    和硕图稳住下盘，弓弦拉满，对着一名即将转身逃离的袭击者迅疾地射出了羽箭。

    “啊！……”

    一声惨叫，那名偷袭者栽倒在湖中，水面上立时浮现出一片殷红。

    “主子……”塔克善担忧地望过来。

    和硕图站在独木舟上，冷冷地看着岸边的树林，靴底已经渗进了半指深的河水。

    “勿要纠缠，立即出发！”

    “嗻！”塔克善应诺一声，转身朝岸边集结待命的队伍奔去。

    ——

    六月初四，傍晚。

    蜿蜒流转的松阿察河是大湖兴凯湖唯一的出水口，此刻正载着二十艘强征而来的桦皮船和大量随军携带的甲具和物资，悄无声息地向东北方向顺流漂去。

    “主子，再往前走几十里，就是乌苏里江了。”李宗辉压低声音，粗糙的手指划过一张简易的舆图，“按照那几个向导的说法，沿着那条大江顺流而下，只需三四天就能到黑水黑龙江

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