秦牧望向窗外，目光仿佛穿越了千山万水，回到了那片熟悉的土地：

    “臣出身行伍，本非庙堂之器。机缘巧合，得遇陛下，幸不辱命。

    如今心愿已了，只想回归黑山，看看那里的乡亲，种种田，读读书，过几日闲云野鹤的日子。望陛下……成全。”

    他的语气平淡，却带着不容动摇的坚决。

    南宫景焱看着他，看着这位亦师亦友的臣子。

    从他眼中看到了真正的疲惫和对自由的渴望。他知道，自己留不住了。

    强留，反而是一种辜负。

    良久，南宫景焱深吸一口气，声音有些沙哑：“朕……准奏。”

    他站起身，走到秦牧面前，亲手将他扶起：“秦国公秦牧，辅佐朕于危难，定鼎江山于倾颓，革新弊政，泽被苍生。

    功在社稷，德配天地。

    今功成身退，朕心虽不舍，亦不忍阻卿林泉之志。

    特晋封卿为‘安国公’，世袭罔替，赐丹书铁券，黑山村及周边百里，永为卿之封邑，望卿……善自珍重。”

    这是帝国人臣所能获得的最高荣耀与保障。

    秦牧没有推辞，深深一揖：“臣，谢陛下隆恩！陛下保重！”

    没有盛大的送别仪式，在一个晨雾弥漫的清晨，秦牧只带了冷月、章山等寥寥数名旧部，如同他当年离开黑山村时一样。

    轻车简从，离开了京城。

    马车驶出高大的城门，秦牧回头望了一眼那巍峨的皇城，心中一片平静。

    这里承载了他太多的记忆，挣扎、奋斗、荣耀、算计……如今，都已成为过往。

    一路向北，景色逐渐变得熟悉而亲切。

    当那座掩映在群山之间的黑山村终于出现在眼前时，秦牧的眼眶微微湿润了。

    村口，老村长、胡莽，还有许许多多熟悉的面孔，早已等候在那里。

    他们没有高呼“国公爷”，只是如同迎接远归的游子，脸上洋溢着最质朴的喜悦。

    “回来了？”老村长拄着拐杖，笑眯眯地问。

    “回来了。”秦牧跳下马车，重重地点点头。

    他住回了自己当年那座修缮一新的小院，推窗便能看见青山绿水。

    他不再过问朝堂之事，每日里，或与胡莽等人进山打猎，或与老村长在田间地头闲聊农事。

    或指导村里的孩子读书识字，将一些简单的道理和实用的知识传授给他们。

    夕阳的余晖如同融化的金子，缓缓流淌过黑山村的每一寸土地。

    秦牧就坐在老槐树下的石凳上，面前摆着一套素雅的粗陶茶具，壶中是他自己炒制的山野粗茶，茶汤清冽。

    带着一丝若有若无的草木芬芳。他微眯着眼，目光悠远地看着村落。

    村东头

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