沐英，马秀英与陈慕之在院中石凳上坐下。

    气氛一时有些微妙的沉默。提亲被拒那层无形的薄纱，横亘在两人之间，虽未明言，却心照不宣，带着些许尴尬和无奈。

    “慕之，秀秀给你添麻烦了！我会经常过来看小沐英的。”最终还是马秀英先开口，打破了这令人窒息的安静。

    “只是来看小沐英吗？”陈慕之故意露出失望的表情。

    马秀英脸上刹那通红，如同晚霞映雪，低声说道：“当然还有你…”

    她顿了一下，声音轻柔带着不容置疑的坚定：“慕之，提亲的事……义父那边，我已经知道了。”

    她抬起头，目光清澈如水，直视着陈慕之，仿佛要看到他心里去。

    “你不必为此感到为难，更不必因此与义父生出嫌隙，影响了正事。我……明白他身为统帅的顾虑，树大招风，古已有之。”

    她的话语里，透着超越年龄的通透与理解，也带着一丝不易察觉的委屈。

    陈慕之看着她两边为难的样子，心中一阵疼惜与感动。

    他伸出手，轻轻握住她放在石桌上的手，感受到她指尖的微凉与一丝轻颤，郑重道：“秀秀，你放心。郭元帅虽暂未应允，或有其考量，但我陈慕之认定的人，认定的事，绝不会因一时挫折而轻易放弃。”

    “我已想好，待我们南略滁州，打开局面，取得让所有人无话可说的阶段性胜利之后，我会备足诚意，再次郑重向元帅提亲。届时，形势比人强，想必一切又会不同。”

    他目光坚定，给予她承诺和信心。

    马秀英脸颊飞起两朵红云，低下头，声如蚊蚋，却清晰无比地“嗯”了一声，过了一会儿，才用更轻、却仿佛用尽了全身力气的声音说：“你心中有我…便好。无论多久，我等你！”

    没有山盟海誓，没有怨天尤人，简单的话语，却蕴含着无比的信任与深情。

    在这乱世之中，这份相知相守的情谊，显得格外珍贵。

    陈慕之紧紧握着她的手，仿佛要将彼此的力量融合在一起。

    ……

    儿女情长暂且按下，战争的齿轮仍在冷酷地转动。

    新成立的情报处，在柳莺儿和赵六的全力经营下，很快展现出了其不可或缺的价值，成为了郭家军延伸出去的敏锐触角。

    这一日，柳莺儿带着一份加密情报，匆匆来到陈慕之的办公处。

    “副元帅，定远方向有消息了，是条不大不小的鱼。”

    柳莺儿虽已是统管一方的上百户，气度沉稳了不少，但在陈慕之面前，依旧保持着往日的恭敬，只是那眼神深处，多了一丝不易察觉的、混合着仰慕与距离感的复杂情绪。

    “据查，定远县东面的张家堡，盘踞着一支自称‘驴牌寨’的地方武装，寨主穆把头原是当地一霸，寨中约有三千人马，成分复杂，有流民，有溃兵，也有些地痞无赖。”

    “据悉，他们如今缺衣少食，处境艰难，内部怨言颇多，有意投靠一方势力以求存续，之前也曾派人来濠州探过口风，但似乎仍在犹豫观望，未能下定决心，估计是待价而沽，或者内部意见不一。”

    陈慕之接过情报，仔细看了一遍，眼中精光一闪：“三千人马……虽不算多，

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