，向着濠州城方向行去。

    有汤和这支熟悉地形的本地义军引路，行程顿时顺畅安全了许多。汤和为人豪爽健谈，一路上与胡大海颇为投缘，两人一个是大开大合的军中悍将，一个是直来直去的市井豪杰，聊起痛杀元兵的话题，更是唾沫横飞，恨不得立刻再找一股鞑子骑兵大战三百回合。柳莺儿乖巧地跟在陈慕之身边，偶尔好奇地打量这支与元军风格迥异的队伍。

    陈慕之一边走，一边默默观察汤和。这位未来的大明侯爷此刻正值盛年，精力充沛，言谈举止间透着底层拼搏上来的务实与干练，对郭子兴极为敬重。陈慕之心念微动，暗忖：此时，那位未来的洪武大帝，恐怕已经投军，正因作战勇猛而渐露头角，得到郭子兴的赏识了吧？只是不知其眼下是何种职位，与汤和关系如何。

    他原本想向汤和打听一下朱重八的情况，话到嘴边又咽了回去。此刻自己身份未明，他与“朱重八”亦毫无交集，贸然打听，徒惹猜疑。

    沿途所见，愈发触目惊心。大片良田彻底荒芜，杂草丛生，废弃的村落只剩下断壁残垣，焦黑的痕迹随处可见，空气中似乎还残留着淡淡的血腥与焦糊气味。

    幸有汤和引路，避开元军大队，一路有惊无险，终于在暮色四合之际，抵达了濠州城下。但见城墙之上，遍布刀劈斧凿、烟熏火燎之战痕，显然不久前刚经历过惨烈攻防。护城河既宽且深，吊桥高悬。城门口守卫森严，数十名红巾义军手持利刃，目光如炬，审视着每一个靠近之人。气氛凝重，肃杀之气扑面而来。

    守城义军见是汤千户归来，立刻放下吊桥，开启城门，放众人入内。

    城内的景象，与城外的荒凉死寂形成了鲜明对比。虽谈不上繁华，但街道两旁店铺大多开着，行人往来，虽大多面带菜色，衣着朴素，但至少有了活气。空气中弥漫着一种复杂的气味——汗味、炊烟、草药，还有一丝若有若无的紧张氛围。

    沿途可见一些百姓在义军组织下，搬运守城物资，修补房屋，甚至在一些空地上开垦小块菜地，一派军民齐心、共度时艰的景象。街面上不时有扛着长矛、列队巡逻的红巾军士卒走过，秩序井然。

    入城后，汤和对叶兑、陈慕之道：“如今天色已晚，我需即刻前往元帅府缴令。诸位不如随我一同拜见元帅？元帅求贤若渴，见得诸位，定然欢喜。”

    “本当客随主便，”陈慕之应道，“只是车马劳顿，妇孺疲惫不堪，亟需安顿。还请汤将军告知元帅府所在，我等安置好家小，即刻前往拜谒。”

    “是在下思虑不周。”汤和抱拳，随即对身旁一名军官吩咐道，“张总旗，你带叶先生、陈兄弟他们去军营旁的家属馆舍暂歇，妥善安置后，再引他们至元帅府。”

    “得令！”

    众人遂分头行事。跟随张总旗穿行在濠州城略显拥挤的街道，约一个时辰后，来到城西军营区。家属馆舍位于军营附近，实则是以木材搭建的简易联排棚屋，四周以木板间隔，内设床铺，屋后另有露天厨房，为防火灾，厨房距棚屋稍远。馆舍虽简陋，但对连日奔波、提心吊胆的众人而言，不啻于天堂。于是男女分住两间棚屋，稍作安顿。

    叶兑、陈慕之、胡大海、柳莺儿、赵六几人略作梳洗，便随张总旗前往元帅府。元帅府位于城中央，原是元朝州衙，此刻自是红巾军元帅郭子兴的帅府所在。府衙气象森严，岗哨林立，肃杀之气弥漫。

    张总旗与门房交涉后，门房请叶兑、陈慕之等人在门外稍候，自入内通传。

    恰在此时，街道另一端传来些许动静。只见几名丫鬟仆妇簇拥着一顶青布小轿，行至府衙侧门。轿帘掀开，一名身着淡青衣裙的年轻女子弯腰步出。门卫首领见状，快步上前行礼，口称“小姐”。

    那女子年约十八九，身姿窈窕，衣着素净整洁。面容秀丽，肌肤白净，一双明眸大

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