; 叶兑微微颔首，看向陈慕之三人，神色变得郑重，缓缓道：“慕之小友，大海兄弟，莺儿，想必你们心中诸多疑问，尤其关于老夫身份。今日局势已定，便无需再隐瞒了。”他轻叹一声，目光似穿过厅堂，望向遥远的过去。

    “老夫虽身在元廷州衙，苟全性命于乱世，然身为汉家子民，目睹元廷暴虐，法度荡然，官吏贪酷，视民如草芥，民生凋敝，饿殍遍野，心中悲愤已久。我与北地红巾刘福通军中的杜遵道将军乃是多年故交，常有书信往来，皆认为元廷气数已尽，华运当兴。”

    陈慕之虽从荒庙示警中猜出叶兑非寻常官吏，却没想到他与义军高层有如此深的渊源，竟是埋藏在元廷内部的一枚暗棋。柳莺儿更是睁大了眼，难以置信地看着这位平日里沉默寡言、仿佛与世无争的老知事。

    叶兑继续道：“数月前韩山童、刘福通、杜遵道于白鹿庄起义，被元廷密探查知，派大军围剿，韩大帅战死。义军危在旦夕，正是老夫利用职务之便，探得颍州守备虚实，暗中传递消息，杜兄方能避实击虚，攻下颍州，站稳脚跟。”

    他说得平淡，但其中蕴含的惊心动魄的风险与沉甸甸的胆识，令厅内众人无不动容。这简直是刀尖上跳舞，一旦败露，便是抄家灭族之祸。

    “原来如此！”陈慕之恍然大悟，许多关节瞬间贯通，“那日州尹欲夺我产业，尤其是甘油与玉润霜，叶先生知其将用于助元军镇压义军，故而……”

    “不错，”叶兑接口道，“老夫得知其阴谋后，深知事态紧急，关乎义军存亡大局。一面冒险于荒庙示警于你，盼你能及早脱身，保全自身与那制皂秘术；另一面，深知完颜璋既起此心，必不会善罢甘休，唯有借外力方能破局。”

    “故而，老夫当即派莺儿的师兄赵六——他亦是心向义士的血性男儿——携我密信与信物，火速前往李元帅义军（芝麻李）处求援，恳请他们务必尽快发兵攻打宿州！一则可解你等燃眉之急，二则阻止甘油等战略物资落入元廷之手，三则亦可光复此城，以慰民心，扩大义军声势。”

    柳莺儿失声惊呼：“难怪赵师兄这几日不见踪影，是去了……”

    叶兑点了点头，证实了她的猜测：“那孙师爷机警狡诈，或察觉赵六不见，疑心消息走漏，恐夜长梦多，故而将抓捕行动提前。万幸天佑义人，你们终是脱险，也好在赵六在出了宿州不久便碰到彭将军的先锋斥候，陈说利害后，彭将军当机立断，挥师疾进，终于领军及时赶到，解了宿州之围，也救了你们性命。”

    这番解释，终将前因后果串联起来。陈慕之对叶兑的感激与敬佩更深一层。

    叶兑又将目光转向柳莺儿，眼神中带着几分长者的慈爱与些许歉疚：“莺儿丫头，还有一事，关乎你的父亲，老夫隐瞒多年，今日既已拨云见日，也当告知于你，让你知晓令尊的为人。”

    柳莺儿娇躯一颤，手下意识地握紧，指甲几乎掐进掌心，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“叶先生，我爹他……？”

    “你父亲柳老镖头其实和老夫相识甚久，你爹看似一介武夫，实乃心怀大义之人。”叶兑缓缓道，“几年前，他那次‘丢失巨额镖银’，并非意外，而是有意为之。”

    “什么？！”柳莺儿俏脸满是难以置信。

    “那批镖银，实是多方筹措，准备资助彭莹玉大师起义的军饷之一。你父亲受托押运，早已知情，甘冒奇险，将镖银‘失’于预定地点，交给了彭大师的信使。”叶兑声音低沉肃穆。

    “此事极为隐秘，连你母亲亦不知情。后来彭大师起义事败，你父亲虽未暴露，但心中郁结，加之镖局声誉受损，生意日下，才郁郁而终。”

    “他临终前，唯一嘱托于我，便是在暗中看顾你们母女二人，莫让你们受了委屈。故而，你往日里在街面上几次与人争执，惹上麻烦，

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