(一)

    秋末的风已带了刺骨的凉意，刮过揽月轩的梧桐树梢，落下几片枯黄的叶子，打着旋儿飘在青石板上。沈月娥坐在临窗的酸枝木圆桌旁，指尖刚触到桌上的青瓷茶杯，就被杯壁的凉意激得缩回手——方才门房送来的那个竹编小篮，就放在圆桌中央，像团暖融融的光，与这满室的清冷格格不入。

    篮子是浅棕色的，编得格外精巧，篮沿缠着一圈米白色的棉绳，防止磨手。里面躺着三个布偶娃娃，一个是雪白色的小兔子，长耳朵上缝着粉色的缎带；一个是黄黑相间的小老虎，圆眼睛用黑琉璃珠嵌着，虎爪上还绣着小小的“福”字；还有一个穿粉色衣裙的小女孩，裙摆上缀着细碎的珍珠，一看就是用了心思的。最底下压着一双虎头鞋，鞋面是正黄色的软缎，绣着威风凛凛的虎头，虎须用金线勾勒，鞋底纳着细密的针脚，一看就知道是为学步的孩子准备的。

    “这针脚……倒像是花了不少功夫。”沈月娥拿起那只小兔子布偶，指尖拂过兔耳朵上的缎带——是江南产的云锦，软得像云朵，她自己都舍不得用这么好的料子做衣裳。巧姐儿才六岁，手还那么小，怎么可能做出这么精致的东西？

    翠儿凑过来，眼睛瞪得圆圆的：“姨娘，您看这虎头鞋的鞋底，还纳了防滑的纹路呢！肯定是有人特意教小姐做的，说不定……是二奶奶让做的？”

    沈月娥没说话，把布偶放回篮子里。她的指尖还残留着云锦的柔软，心里却像被什么东西揪着——王熙凤为什么要让巧姐送这些？是单纯想示好，还是另有所图？前几日她还因为“抱子”的念头纠结，现在王熙凤就送来孩子的物件，这 timing 也太巧了。

    她想起上次林知礼中毒，王熙凤虽然严惩了刘老栓，却没深究邢夫人；想起常嬷嬷总在她喝药时盯着，却在她差点滑倒时伸手扶了一把；想起潘金莲说的“让别人忙起来，无暇他顾”——这些碎片化的记忆在脑海里盘旋，让她越来越不安。

    “翠儿，去我妆奁里取那对赤金铃铛镯子。”沈月娥忽然开口，声音比平时沉了些，“再把我去年托人从湖州带回来的那对狼毫湖笔拿来，笔杆上刻着‘平安’二字的那对。还有，取一锭徽州的松烟墨，你去小厨房找刘婶要张干净的宣纸，拓几个麒麟送子的花样，一起包好。”

    翠儿愣了一下，很快反应过来：“姨娘是要给巧姐儿小姐回礼？”

    “嗯。”沈月娥点头，指尖轻轻划过篮子边缘的棉绳，“礼尚往来，才不会落人口实。那对镯子是赤金的，分量不轻，既显诚意，也不会让人觉得我攀附；湖笔和墨是文房用品，符合巧姐儿小姐的身份；麒麟送子的花样，也算讨个吉利。”

    翠儿连忙应下，转身去内屋收拾。沈月娥看着她的背影，又看向桌上的竹篮——篮子的把手处缠着一块小小的蓝布，布角绣着一朵小小的兰花，这是王熙凤陪房张妈妈的记号。她心里更确定了：这篮子里的东西，根本就是王熙凤安排的，巧姐儿不过是个幌子。

    半个时辰后，翠儿提着一个描金的小盒子回来，里面整整齐齐地放着回礼。“姨娘，都准备好了。我这就给巧姐儿小姐送去？”

    “等等。”沈月娥叫住她，从抽屉里拿出一块叠得整齐的素色绢帕，帕角绣着半朵兰草，“把这个也带上，就说……是我亲手绣的，让巧姐儿小姐擦汗用。”她想了想，又补充道，“送过去的时候，别多说别的，就说多谢小姐的心意，姨娘很喜欢。要是小姐问起孩子，就说太医说还要等些日子，让小姐耐心等。”

    翠儿接过绢帕，小心翼翼地放进盒子里，转身快步走了出去。沈月娥坐在桌旁，拿起那只虎头鞋，轻轻放在掌心——鞋底的针脚密密麻麻，每一针都透着细心。她忽然想起自己小时候，母亲也给她做过虎头鞋，只是料子没这么好，针脚也没这么细。那时候母亲还在，她不用像现在这样，连收个礼物都要反复琢磨。

    窗外的风又刮了起来，卷起几片落叶，打在窗棂上，发出“沙沙”的声响

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