辽阳城内的一处宅院，斋赛正枯坐在冰冷的土炕上，身上那件象征身份的蒙族锦袍早已被换下，取而代之的是一件浆洗得发白的粗布囚衣，粗糙的布料蹭得他皮肤阵阵发痒。

    他抬手摸了摸下巴上冒出的胡茬，指尖触到的是一片扎人的粗糙。

    自前年七月在萨尔浒之战中被后金俘虏，他便被囚禁在赫图阿拉的地牢里，整整一年零三个月。

    那地牢不见天日，只有头顶狭小的气窗能偶尔漏进一缕微光，潮湿的空气里永远混着霉味。

    被俘之初，他倒也不算慌乱。作为内喀尔喀五部的盟主，他料定后金不敢轻易动他。

    内喀尔喀虽与后金有隙，却也是草原上不可小觑的力量，努尔哈赤要想稳住东蒙古，孤立林丹汗，迟早得与他谈判，用他换回部落的牛羊、战马，或是换取内喀尔喀的结盟。

    果然，被俘一月后，后金的大臣费英东曾来过地牢，语气倨傲却也带着试探：“斋赛台吉，识时务者为俊杰。只要你愿率内喀尔喀归附大金，汗王念你是草原望族，可封你为‘喀尔喀贝勒’，仍统辖旧部牧场与属民，总好过在这黑牢里耗死。”

    那时的斋赛，虽兵败被俘，却仍有成吉思汗子孙的傲气。他盯着费英东的眼睛，冷笑一声：

    “我内喀尔喀是草原的雄鹰，岂会做女真人的走狗？要杀要剐悉听尊便，想让我屈膝，绝无可能！”

    费英东被怼得脸色铁青，甩袖而去，此后再无人来谈归降之事。

    可日子一天天熬下去，这不见天日的地牢渐渐磨平了他的棱角。起初还能靠着“草原雄鹰”的傲气支撑，可日复一日的粗糠野菜、潮湿霉味，还有对部落的牵挂，像钝刀子割肉般耗着他的意志。

    一年时间过去，他额前的发丝已染上霜白，昔日挺直的腰杆也微微佝偻，那点傲骨，早被磨灭的十去八九，连他自己都开始怀疑：或许归附后金，保住部落，才是唯一的活路。

    就在他快要压下最后一点尊严，盼着后金再派人来谈判时，等来的却不是使者，是震天的喊杀声。

    那日清晨，地牢的铁门被猛地撞开，木屑飞溅中，冲进来的不是熟悉的送饭狱卒，而是一身明晃晃铁甲的明军士兵。

    “出来！”冰冷的刀刃抵在他的喉咙，充满杀气的语气让他心头一沉。

    被拖拽着穿过赫图阿拉的街巷时，斋赛的眼睛几乎要瞪裂，昔日繁华的女真老城，此刻尸横遍野，穿蓝灰甲胄的后金兵倒在墙根、街角，鲜血染红了青石板路。

    那些曾在萨尔浒轻易击溃他联军的后金铁骑，此刻竟成了任人宰割的羔羊，明军士兵正踩着他们的尸体，收缴散落的兵器。

    “建奴……败了？”斋赛当时只觉得天旋地转，这比他自己被俘时还要震撼。

    他一路被明军押解南下，沿途所见更是颠覆认知：原本被后金占据的抚顺、铁岭，如今都插上了大明的龙旗，明军士兵列队巡逻，秩序井然；

    路边的流民虽面带菜色，却在大明官员的组织下开垦荒田，不见往日的流离失所。

    他被带到辽阳城后，倒也未受苛待，每日有粗茶淡饭，只是看管森严，见不到外人，更打听不到部落的消息。

    内喀尔喀五部此刻怎么样了？是趁机依附了林丹汗，还是被科尔沁吞并？明军把他带到这里，究竟是要杀他立威，还是另有图谋？无数疑问像乱麻似的缠在心头，让他夜夜难眠。

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