p;  城门外流民的窝棚连成一片，不少汉子妇女拿着破碗，向来往的百姓乞讨。

    路过一个小女孩身边时，对方正用可怜巴巴的眼神直勾勾盯着他，叶笙脑海浮现出三个闺女的样貌，从怀里摸出一个馒头塞进她手里。

    “吃吧，别让人看见了。”

    小女孩眼睛一亮，感激地看了他一眼，小声说了句谢谢，转身就往窝棚跑。

    叶笙看着她的背影笑了笑，驾着驴车一路往叶家村走。

    驴车轱辘碾过积雪融化后的泥泞路面，走得稳而轻快，车上只搭着两捆干柴作遮掩，任谁看了，都只当是个寻常赶车的农户。

    此时的宏昌砖瓦坊，几个伙计正换班，走到库房外时几人皆是一愣，往日守在库房门口的人不见踪影，地上还留着几处发黑的血渍。

    几人心里一沉，快步凑到库房门口去推，门却是锁着的。

    “钥匙在这儿。”一个伙计从旁边地上捡起钥匙。

    几人立刻开门，一进去就看见几具尸体横七竖八躺在地上，库房里空空荡荡，只剩满地灰尘和墙上的旧印记，连地板都不见了。

    几人吓得腿肚子发软，连滚带爬就往前院跑。

    路过草垛子时，又瞧见两具尸体，一人急声喊道：“又死了两个！快去通知掌柜的！”

    几人冲到李坤的主卧房外，拍门拍得手都肿了，无论怎么呼喊，里头半点动静都没有。

    几人对视一眼，心头涌上不祥的预感，一个伙计问道：“昨晚掌柜没回来吗？”

    “回来了，守门的早上说，掌柜昨晚回来得挺晚。”

    一个伙计犹豫着开口：“要不，咱们撞开门看看？”

    “撞！”

    几人合力撞门，“砰”的一声巨响，房门应声而开。

    几人进去扫了一圈，屋里不见李坤的身影，只余下一片狼藉，里头空荡荡的什么都没剩。

    “掌柜的人呢？”

    “肯定出事了，咱们分头去搜！”

    几人当即退出房间四处搜寻，没多久就有伙计大喊起来：“厨房！厨房里的东西全没了！”

    众人脸色更白，慌忙冲到厨房，果然连柴米油盐带铁锅都没了踪影。

    再想起库房的空荡和满地尸体，一股寒意顺着脊梁骨往上爬，有人颤声说道：“这是让人洗劫了！掌柜他……他怕是凶多吉少了！”

    这话一出，余下几人彻底慌了神：“快！快去报官！一定要尽快找到掌柜！”

    当即有人撒腿往县衙跑，剩下的人缩在砖瓦坊门口，连院门都不敢再踏进去半步。

    彼时县衙刚开衙，衙役们正支着摊子整理公文，就见一人连滚带爬冲进来，嘴里大喊：“杀人了！劫财了！宏昌砖瓦坊出人命了！”

    衙役当即把人扣下，带到了正堂。

    县令一听是李坤的砖瓦坊出了事，心里咯噔一下，想起李坤那府衙通判姐夫的来头，半点不敢耽搁，点齐二十多名衙役，带着仵作就策马往城西赶

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