晨曦，天方亮。

    山道上寸草不生，坑坑洼洼，昨夜才下过一场细雨，小坑内积满污水，蜉蝣幼虫在蹄坑内畅游，再过半日，若洼水未干，它们便能顺利衍化出翅膀，完成虫生下半段旅程。

    “这路不好走，请大人小心些。”

    “李帮主，注意称呼！”

    “小人失言，张…管事恕罪。”

    “你之前见过牛头左十七？对左家庄了解多少？”

    牛蹄印密密麻麻，就像长在莽牯岭上的疮疤，通往左家庄的路上，三个人缓慢行进着。

    “去年沙大郎他爹过六十大寿，大摆筵席，我来莽牯岭买牛肉，远远见过左十七一眼，说来也怪，左家庄的屠夫，就是不肯把牛头给我，说庄主有规矩，每宰一头牛，牛头都要留下，覆土作坟，立牌为记。”

    为首那位，四十来岁，身材瘦小，正是新继任的黑沙帮帮主李震，他颤颤巍巍走在前面，说话很是小心。

    后面跟着两人。

    一个手拎铁刀的瘦汉。

    一个满脸麻子的年轻男子。

    年轻男子道：“这条规矩，倒有些意思。”

    “左家庄开了近二十年，养着两百多名屠夫，牛僮，不声不响地做肉牛生意，从未有人敢拖欠他们肉钱，连沙大郎提起左十七，都非常忌惮，让我来买肉，就是存了结交之意。”

    三人走了四五里路后，离坡上牛庄，也不远了，却见前面路口设了鹿角、木栅栏，站在十几条汉子，穿着小开衫，个个肚子圆鼓，腰间别着剔骨尖刀。

    李震看向麻脸男子。颤声道：“张…张管事，我们还过去吗？”

    “你是来买牛肉的，伸手不打上门客，怕他个鸟？”

    “我…我听您的，大人照顾则个，小人还有大用处啊。”

    田伯光抱着铁刀，没好气地道：“反正你已经被种下了生死符，还有什么比生死符发作更可怕的吗？伸头一刀，缩头一刀，还不如放下包袱，一心为堂主效力。”

    张玉轻轻点头：“田兄弟这认识，就很深刻嘛。”

    “小人明白了。”

    李震挺起胸膛，向前走去。

    那群屠夫，早注意到了三人，见他们过来，纷纷看向坐在鹿角栅栏后那位客人。

    “段四爷，有人来了！”

    那人闻声，张开假寐的眼睛，从竹椅上缓缓起身的同时，握住了腰间那对判官笔。

    “你们干什么的？”

    北地口音。

    张玉看去，是个熟面孔，地虎西苑的高手，记不得名字了。

    李震抬起两只袖子，拱手道：“在下黑沙帮李震，前来拜会左庄主。”

    段德痕问道：“找左十七什么事？”

    李震笑道：“来莽牯岭找左庄主，除了买牛，还能为

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